這一路上，江流春低眉順眼跟在張貴和竹苓後面，不敢多說一句話。所幸張貴不曾注意到她。

到了慈安殿外，張貴道：“你二人在殿外等候，我先去通報。”

江流春垂着頭，隻覺得自己的腿微微發抖。羊入虎口，說的就是她。

慈安殿内，一室暖融。顧太後正高坐上首，裹着狐裘，袖着銅鎏金蓮花紋手爐，銳利的眼神上下審視着玉階前歌唱的少女，眉頭緊皺。

少女手執團扇，半遮素面，身上宮裝華麗卻不甚合體，加之衣衫輕薄，不耐冬寒，越發顯得整個人瑟縮可憐。

她嗓音猶算得清亮，卻因不通音律，又無良師提點，一曲《點绛唇》着實唱得乏善可陳，缺情少緻，寡淡如水。

她輕聲唱道：“一夜相思，水邊清淺橫枝瘦。小窗如晝，情共香俱透。清入夢魂，千裡人長久。君知否……”①

歌聲戛然而止。少女一張小臉漲得通紅：“雨……雨……愁……”竟是忘了詞。

一旁立着的教習額角冒汗，忍不住提醒道：“雨僝雲僽，格調還依舊。”

少女身子微微顫抖，驚慌的淚水盈滿雙眼，跪在地上連連磕頭：“寶慧該死……”

那教習腿一軟，忙也跪下：“太後恕罪……”

顧太後看了一眼一旁的掌事宮人婁氏。婁姑姑走上前去，擡起手來狠狠打在教習面上。那教習不過三十許歲，面容白淨，尚有姿色，幾掌下去，面無人色。

顧寶慧心中不忍，本想求情，張了張嘴，最終還是未說出半個字來，隻伏地嗚咽，倉皇凄楚。

顧太後嫌惡地看了那教習一眼：“沒用的東西。還不拖出去。”

婁姑姑忙令宮人将教習拖走，又勸道：“太後，表小姐今日也累了，不如先讓她下去歇息，待明日換了好教習，練熟了再過來。”

顧寶慧如聞大赦，連連磕頭：“太後恕罪！寶慧明日必不教太後失望！”

太後本要發怒，卻還是忍住了，待殿内人去盡，才憤然道：“扶不上牆的爛泥！每日裡白天黑夜地練，眼見着梅花都要開了，一首《點绛唇》還唱不順！她若享不了這天大的福氣，便送她回去，令擇好的來調教！”

婁姑姑忙端了盞參茶來，勸道：“太後息怒。表小姐還小呢，慢慢教着便是了。依老奴看，寶慧表小姐已然是太後娘家适齡女兒裡拔尖的了，其他女孩子要麼容貌平平，要麼性子粗悍，倒不如她楚楚可憐，更讨男人喜歡。”

顧太後默然。她眼見着淑妃顧芸芸越發恩寵稀薄，子嗣無望，一心要尋個血脈相連的顧家女兒來頂替了她。如今德妃娘家勢盛，有寵又有子，朝中早已有立德妃為後之議。當年德妃入宮時，顧太後沒少刁難她。一想到日後德妃可能正位中宮，太後便寝食難安。

婁姑姑是太後的心腹，最是忠心。她早知太後每日愁眉緊鎖的原由，然而勸說之語卻不知從何說起。自今上得封太子之日起，太後便再沒閑着，一個勁兒往今上身邊塞她娘家顧氏一族的女兒，期盼她們生出皇子，以鞏固母族的地位。然而天不遂人願，顧家的祖墳隻冒出顧太後一縷青煙。顧太後為長姊，下面四個弟弟。然而如今這四房裡十幾個年輕女孩子，竟挑不出個齊全人。

顧大郎的長孫女賢惠能幹，卻幼時磕破了頭，留了疤痕。顧二郎的幺女生得标緻，卻是個風雷夜叉性子，動辄摔盆砸碗，打狗罵雞。顧三郎家好容易養出個聰明又美貌的，去府上細細一打聽，竟偏又多了個貪小便宜順手牽羊的毛病。

挑來挑去，反而是顧老四家的庶出孫女顧寶慧更讨喜些，性子安靜，又生了一張清水面龐，略打扮打扮，也十分齊整。

然而，這丫頭雖姿色姣好，卻不足以豔冠群芳。雖性子溫柔，可這宮裡又何曾缺少溫柔和順的女人？這丫頭身上比别人特殊的一點，不過是從側影看去，有些像“那個女子”。

想到“那個女子”，婁姑姑不由得在心底歎氣。那女子不過是個司膳司的宮人，太後卻偏生為她耿耿于懷，十餘年來不知做了多少糊塗事，真是何苦來！