别家女兒的十三歲，是“娉娉袅袅十三餘，豆蔻梢頭二月初”①，而夭夭的十三歲，卻是她殺手生涯之始。

那一年，夭夭接到了她作為殺手的第一個任務：殺掉平王府的老管家。

獨孤太後輕描淡寫地給老管家安了個“口無遮攔，诽謗太後”的罪名，對夭夭說：“你若做得好，北夏暗衛司便交予你統領。你若做得不如哀家的意，哀家便讓灼灼頂替你。”

那一夜，夭夭含着淚，将劍從老管家胸膛中拔出。老管家溫熱的血濺在她眼睫上，天地間頃刻一片霧紅。

老管家留下的最後一句話是：“大郡主，你莫忘了王爺和王妃是怎麼死的。認賊作父，天理不容。”

夭夭自然知道，她的父王死于絞腸痧，母妃死于蛇芯草。她還知道，她的父王的遺骨是黑色的，母妃的身軀密布着數百個針眼。她更知道，逝者已矣，她如今惟有妹妹灼灼一人相依為命。爹娘之死的真相，她甯願妹妹此生都不知曉。

夭夭接任北夏暗衛統領後，聲名漸起。她行事幹淨利落，膽大心細，于用毒一道遠勝同輩，手段令人聞風喪膽，人稱“暗夜曼陀花”。

“曼陀郡主”之名由此而來。世人隻知曼陀郡主華夭夭，再無人記得，那父母雙亡的懷德郡主，也曾是個溫和善良的女孩。“華”是她們母妃，那個溫柔的甯國女子的姓氏。

華灼灼并不知她阿姊一力擔下了怎樣不可說的痛苦，隻是越發覺得阿姊喜怒無常。姊妹二人難得相見，卻也瞧不見笑臉。直到有一天，她路過廢宮，親眼看見阿姊用白绫缢死了與太後素來不睦的秀太嫔。

灼灼哪裡見過這般場面，頃刻被吓出了眼淚，屏息掩口躲于門外，看着她的阿姊熟練地将懿太嫔纖弱如枯葉的身體懸吊于梁上，僞作出自盡之狀。阿姊的身影在灼灼的淚眼中越發陌生起來。

阿姊發現了灼灼，竟沖她大發雷霆，厲聲責問她為何要來這等是非之地。灼灼扣住阿姊的肩，哭着連聲問她，秀太嫔與她素無往來，何故濫殺無辜。

阿姊面上冷漠如冰，扣住灼灼的手腕，将她拖出廢宮，丢下一句“我的事你不必管”，便腳步輕捷地離開，快如刀光，斷無遲疑。

她開始有意留心阿姊的行蹤，一有閑暇，便往廢宮去瞧看。有一日傍晚，她撞見一身黑衣、黑紗覆面的阿姊從背後把司衣司的掌事女官常司衣推入湖中。

就在前一日，常司衣因将太後鳳袍上的正紅牡丹錯染成了品紅，挨了太後的訓斥。太後斥責她“心念前皇後，有意不敬”，罰俸三月，再入廢宮思過三日。

太後出身高門獨孤氏，二十歲入宮侍奉先帝，十年封後，披上太後鳳袍時年歲不過三十有餘，僅比陛下年長十歲，宮眷朝臣難免非議。

常司衣與秀太嫔死于非命，因由并無二緻：都是獨孤太後眼中的砂子。

本能使灼灼尖叫出聲，意欲上前阻止。湖中掙紮的常司衣瞧見了華灼灼，便猜出了黑衣人的身份，一壁在水中撲騰，一壁大聲呼救。

阿姊從袖中摸出一枚暗器向湖中擲去。常司衣的身體軟軟地沉入水中，再無聲息，唯有一抹血絲在水面漾開，如盛開的嫣紅曼陀花。

阿姊淩厲地盯着灼灼：“你是想讓她死，還是想讓我死？”

灼灼一時語塞，指着湖心語無倫次：“她……她……平日裡對咱們到底還算不錯……”

她猶念着剛入宮那一年，天寒地凍，常司衣瞧她們姊妹縮手縮腳的甚是可憐，便背着人給她們各做了一隻漂亮輕軟的暖手筒，上面還繡了一隻毛茸茸的小兔子，長耳圓尾，格外讨喜。

阿姊略緩和了口氣，眼中隐隐有淚光閃爍：“我何嘗不知……夭夭，你聽阿姊一句話，不要再跟着我，不要探聽我在做什麼。在這宮裡，所知越少，活得越安穩。”

灼灼鼓起勇氣，拉住阿姊的手：“阿姊，你不要再為她殺人了。我去求太後娘娘，讓你和我一起學歌舞，一樣能給她效力！”

阿姊搖搖頭：“這是我的命。你安分過你的，切莫再管我的事。我不會連累到你。”

灼灼聽得又悲酸又痛心，沖口便道：“你是平王之女，北夏國尊貴的懷德郡主，怎可做這等見不得人的勾當！你如此自甘堕落，草菅人命，如何對得起父王母妃的在天之靈！”

話音未落，她面上就挨了阿姊一巴掌。阿姊氣得周身顫抖，半晌才迸出一句：“我之所為，皆是為你！隻要能保你周全，我縱是殺盡天下人，也絕不皺一下眉頭！”