陸長離心中多日來積存的疑惑，在華灼灼點明毒酒來路的那一瞬豁然開朗。

他斟字酌句地道：“那密報傳至我手中時，并無慣用暗記，我那時便已然猜出密報有詐，卻并不知為何要将你卷入其中。如今這壺毒酒，反倒讓我明白了他們的謀算。你，我，令姊曼陀郡主，皆為局中棋子。”

華灼灼擡眼道：“還請賜教。”

陸長離道：“令姊違逆獨孤太後之命放虎歸山，僅是為了換你平安。若我并未守約，将你羁押，還害你死于牢獄之中，你覺得令姊當如何行事？”

華灼灼身子微顫，聲音低沉下來：“我猶記得，父親去世後，我與阿姊被接入獨孤太後的臨華宮中教養。有嚣張宮女欺我年幼，欲強奪我項上金鎖。阿姊氣不過，竟将那宮女設計推入荷池凍了個半死。太後正是瞧見了這一幕，才對阿姊另眼相待。她自小護着我，若得知我死訊，必要不管不顧隻身血洗大甯京城。”

陸長離從袖中拿出一本冊子，放于桌上：“此中所記之人，皆死于令姊手上。他們之中，不乏大甯、北夏兩國的能臣良将。他們的過失，隻不過是因為他們與獨孤太後政見相左，且決不妥協。曼陀郡主為太後誅除異己，結仇衆多，如今又因私放我而被朝臣非議彈劾。若獨孤太後起了鳥盡弓藏之意，隻怕北夏朝野上下沒人保得住她。”

他幽幽一歎，如銳刃直入華灼灼心底：“她這般才智手段，若就此隕殁，當真是可惜了。”

華灼灼接了，隻瞧了一眼，便如被燙了手一般丢下了冊子。她掩面泣道：“這些年……這些人命……阿姊這般行事，都是為我所累。”

陸長離的神色終于松弛下來，起身給華灼灼倒了一盞白水。華灼灼心神稍定，她便開門見山地道：“陸三公子，你所求為何？”

陸長離也不繞彎子，直截了當地道：“我可以幫你保住你阿姊，讓她在大甯國一世平安。而我所求酬勞，僅是寒山菊之毒的解藥。”

華灼灼深深地看了他許久，終松了口：“我信你。一是因我無人可求，二是為你平日美名，三是因江姑娘。她這般人品，所愛之人必非奸邪無信之徒。”

陸長離含笑道：“多謝。”提起江流春，他難免有些怅然。

華灼灼道：“據我少年時所知，寒山菊花粉、花露、花瓣、花葉、花莖、花根皆毒，彼此卻相生相克。花粉之毒以花露解，花瓣之毒以花葉解，花莖之毒以花根解，若能尋得一株寒山菊，解毒自然不在話下。”

陸長離無奈道：“這世間僅有的數株寒山菊，皆生長于令姊食邑内的斷鴻峰上，如今已被令姊一把火焚作焦土。”

華灼灼道：“寒山菊這等奇毒必有花種。若能得到花種，去山中尋一清冷幽僻處種下，不出三年便可開花。若我能再見到阿姊，我便替你讨要。”

陸長離鄭重點頭：“長離代家兄謝過懷恩郡主。”

華灼灼苦笑：“如今你我算是同道而行，還請你莫要再如此相稱。這封号聽得我心裡難受。”

華灼灼似是已然放下了防備，竟給陸長離講起了少年往事。

二十餘年前，北夏國平王帶兵與大甯永恩侯在雲州邊境交戰，因失了先機，铩羽而歸。撤軍途中，平王遇上一群散兵遊勇欲欺淩一個病弱的大甯女子，便将那女子救下帶回王府。

這二人大抵是宿世的緣分，竟相愛甚深。平王欲娶她為妻，不僅執意與北夏門閥獨孤氏的長女退婚，還自請交出兵權，遠離廟堂，隻為與那甯國女子長廂厮守。

二人婚後生了一雙玉雪可愛的雙生女兒，取名夭夭和灼灼。夫婦相敬，嬌兒繞膝，山水為伴，日子好不美滿。

怎知好景不長，數年後，平王被從封地召回，再次奉旨征讨大甯，竟因絞腸痧死于行軍途中。王妃得知此事，毅然服毒殉情，與平王同生共死。

父母雙亡後，夭夭與灼灼無人依傍。此時适逢新帝即位，嫡母獨孤太後念及平王生前功績，将姊妹倆接入臨華宮教養，賜封号“懷德”、“懷恩”。

後來，因夭夭資質甚好，性子果決剛毅，得獨孤太後青眼，為她請了師父，苦習武功韬略。而灼灼性情溫和安靜，太後便着教坊司教她歌舞琴笛。

兩姊妹雖同處深宮之中，卻隻能每月十五見上一面。灼灼興緻勃勃地拉起夭夭的手，想教她自己新學的胡旋舞，卻無意中發現夭夭手上滿是繭子，小臂上遍布青紫傷痕。

直到那一刻，灼灼才知道，自己的阿姊并不是在學習如何當女将軍女狀元，而是在刀光劍影中艱難地學着做一個殺手。