大甯皇宮，禦書房。

幾位天子近臣垂首屏息而立，滿室無聲，連房檐滴水之聲都清晰可聞。

禦案後立着的中年男子一身藍雲紋織金龍缂絲龍袍，手中握着一張寫滿密麻小字的染血素絹，濃眉緊鎖，面罩嚴霜。

他将那素絹擲于案上，道：“江城水患，沖毀良田無數，百姓流離，疫病橫行。朕撥錢糧赈恤，蠲免賦稅，以濟民生。可太守吳廷實竟瞞報災情在前，克扣赈災糧款在後，以緻民怨沸騰，終釀民亂。若非有人舍命傳信回來，朕豈不是要因此獠而負昏君罵名！”

衆臣聞言，皆跪伏于地，口呼“陛下息怒，臣等失察”，兩股戰戰。

一旁侍立的内侍監戴永春侍立于君側，心中歎道：“陛下素來心性沉穩，寬厚仁愛，登基十二載，少見此般雷霆之怒。此次若非那陸家小公子，隻怕陛下還要被蒙在鼓裡。”

議事已畢，戴永春服侍皇帝齊昭明回寝宮福甯殿歇息，又奉上平肝安神湯，道：“陛下因水患之事已數日不曾安枕，今日又大動肝火，操勞傷身。太醫院特地配了平肝安神的湯藥，還望陛下保重龍體。”

皇帝坐于龍榻之上，神色疲憊：“永春，你今日聽到了，那吳廷實給朕上的折子裡說水患已平，百姓安居，暗中卻貪沒大筆赈款，私擡糧價牟利，任百姓掘草裹腹，易子而食。有學子立于府衙門前上書，慷慨陳詞，竟被亂棍打死，示衆街前。朕雖遠隔千裡，也可知災民見此，必定心如寒雪，憤如烹油。”

戴永春正跪地為皇帝脫靴，不敢妄議朝政，隻道：“陛下愛民如子，蒼天可鑒，百姓終不緻為奸佞小人所蒙蔽。如今大皇子等已持尚方寶劍前往江城，必能一清宿弊，赈恤安民。請陛下早些安歇，保重龍體，方為萬民之福。”

皇帝歎了口氣，道：“朕并無睡意。陸家三郎現安置在何處？朕去瞧瞧他。”

戴永春服侍皇帝換了常服，披了鬥篷，踏月往宮城北邊僻靜處的成德殿去。成德殿本是皇帝少時讀書之所。皇帝登基後另設禦書房，此殿便空置多年。陸家小公子此行機密，隻能将他安置在此處偏殿，安排妥帖人照顧。

偏殿裡燈燭昏暗，一個白發老者正在一旁假寐。聽得腳步聲響，老者一個激靈站起身來，待看清來人，立時跪下磕頭：“老臣太醫令宋信之見過陛下。”

皇帝擡手道：“平身。陸家三郎現今如何了？”

宋信之道：“啟禀陛下，陸家小公子身受多處刀箭之傷，又兼奔波勞頓，故高燒不退。不過，小公子自幼行走于軍中，身強體健。此番看似兇險，實無大礙，隻需好生将養三五日，便可大安。”

皇帝走到榻前，看着榻上睡夢中仍緊皺眉頭的少年，竟莫名有些心疼。本次暗訪江城，本不該他一個未滿十八的禦前侍衛去。永恩侯夫婦最疼此子，若有個三長兩短，隻怕要傷了老臣之心。

他不由想起今日晨起的場景。

天剛蒙蒙亮，戴永春便急匆匆來報，說陸家小公子回宮複命，已在寝殿外候見。皇帝忙召其入内說話。

那十六七歲的少年，面色蒼白，身着民間客棧跑堂的素樸布衣，瞧着十分不合體。

他一見自己，便跪了下來，從懷中珍而重之地掏出一根白蘿蔔，雙手奉上：“陛下，臣陸長離前來複命。”

皇帝有些惱怒。這孩子素來穩妥持重，比宮中同齡的皇子還強些，怎的大清早的竟如此胡鬧，戲弄君上。

陸長離道：“請陛下取刀剖開此物。記有江城太守惡行之證物，即藏于此。”

皇帝喚了戴永春來，以切鮮果的小銀刀将白蘿蔔一劈兩半，掉出一個兩指粗細的油紙筒來。啟開一看，是張血迹斑斑的素絹，内容氣得人七竅生煙。

陸長離道：“此中證物，乃是江城府衙書吏所藏。其人本是吳廷實親信，被其無端猜忌，遣家丁殺人滅口，正好被臣路過救下。可惜其傷重不治，藥石無靈。他臨死前将這素絹交與我，說他将近年吳廷實貪沒錢糧、私擡糧價、魚肉百姓之罪行，盡載于其上。臣此行所見江城民不聊生之慘狀，确與素絹所記相符……”

陸長離的聲音越發無力，忽然身子一歪，昏倒在地。戴永春上前扶起他，隻覺他渾身熱燙，燒得不輕。細看才知，他臉上手上，盡是傷痕。

陸長離在睡夢中仍十分警覺，覺察到有他人在側，立時強睜雙眼。他看清來人，忙要掙紮着起身請安。

皇帝忙按住他肩膀，道：“長離，你一身是傷，不可妄動。江城之事朕已知曉，如今大皇子已代朕南下，撫恤災民。”

陸長離的神情這才松馳下來，會心道：“臣替江城災民，謝陛下聖明仁德。”

皇帝問道：“你這滿身傷，是怎麼回事？”

陸長離終于露出些許孩子氣的神色，語意竟有些委屈：“陛下不知，那混賬太守竟養了不少烏合之衆，其中不乏高手，追殺了我一路，如附骨之蛆般怎麼都甩不脫。近戰他們傷不得我，便開始放冷箭。後來到了京郊，臣已體力不支，情急之下躲進一家小酒館，得一少女相救，才逃過此劫。”