年關将至，杭州城内外張燈結彩，處處洋溢着新年的喜慶氣氛。
逆着淩冽的北風，錢叙一行晝夜兼程，終于趕在年前回了杭州。安頓好季泉後，錢叙片刻不敢耽擱，立即動身直奔青龍山莊。
鞏安華、葛闌芳、周倉上月便抵達杭州，在莊裡候了一個多月，才等來錢叙的消息。
錢叙聲音嘶啞而哽咽，“——你們可算平安回來了！”喜悅溢于言表，錢叙激動地捶了捶周倉的肩膀，環視三人，見她們都安然無恙，這才長舒一口氣。
“自從聽說廣州出了事，我是一天好覺都沒睡過，現在回想起來還是心有餘悸呀。”
葛闌芳斟了盞茶遞上，“快喝杯熱茶，暖暖身子。”
錢叙接過，茶香随着熱氣鑽入鼻腔。她連飲三口，暖流自喉間擴散至四肢百骸，連凍得發麻的腳尖都漸漸有了知覺。
“哦對了，文七那邊情況怎麼樣？”
廳内一時安靜下來，炭盆裡爆出個火星，噼啪一聲，格外刺耳。火苗忽明忽暗，将幾人的影子拉得很長，扭曲着投射在牆上。
三人交換了個眼神。
鞏安華歎了口氣，低聲道：“京裡形勢不大好……我們這趟帶回來十萬貫櫃坊存銀，蘇州那邊，潘管家已經安排人準備接應了。”
“……我估摸着，京裡應該待不長久了。”她聲音很輕，卻像一塊石頭，沉甸甸地砸在每個人心上。
“泉州和舟山的船場得加緊動作，明年至少得拿出十條船出來，另外镖局的人手也得及時添補上。”葛闌芳補充道。
錢叙點頭，将自己這邊的情況也大緻說了一遍，“現在咱們镖局新添了一員猛将，趕明兒我把她介紹給你們。”
葛闌芳看向錢叙和周倉，試圖愉悅下氣氛：“好，訓練人手的事兒還得你們二位多多操心，我二人是愛莫能助咯。”
“沒問題！包在我倆身上。”錢叙拍着胸脯應和。
屋内炭火燒得很旺，火光漸漸蔓延開來，将四人籠罩其中。可懸在衆人心頭的那股陰郁之氣卻如影随形，揮之不去。
北風呼嘯着掠過屋檐，發出凄厲的哨音。枯葉被風裹挾着流浪，又迅速被黑暗吞噬。
與此同時，璩綸和水笙沿着贛水北下，經洪州過鄱陽湖到江州，順長江東下轉回潤州。
不巧的是，剛到江甯，璩綸一時不查，竟中了漕幫一夥的埋伏，損失了一匹馬，水笙也不幸負傷。
“……别追了。”水笙拉住璩綸的手腕，“就快到家了，日後再找她們算賬不遲。”
璩綸冷冷收回視線。
水笙手臂滲出一道刺目猩紅，璩綸眼神一緊，快步走到水笙跟前，兩三下剝下棉袍，包紮的布條在水笙臂上勒出淺痕。
“逞什麼能？她們人多勢衆，你還不知道躲開！傻不傻！”聲音比江風還冷，手上卻放輕動作重新系緊。
“疼不疼？再堅持一下，馬上就到城門了。等進了城，先找大夫看看，沒大礙了再回镖局。”
水笙裹緊了身上的棉袍，呵出的白氣在冷空氣中凝結，“沒事兒，小傷，擦破點皮而已。”
說着還故意晃了晃手臂，“看，靈活自如。”
“别亂動！”璩綸一把按住他的手，“等進了城，先找大夫看看。”
水笙趁機往她身邊蹭了蹭：“我這是因禍得福，現在我受了傷，回去大姐指定不會再罰我了。沒準一心疼也不追究我偷跑的事情，哈哈。”
璩綸小心翼翼地把人往懷裡帶了帶，用自己的披風裹住他，“對不起，是我沒保護好你。”
“跟你有什麼關系！别什麼事兒都往自己身上攬。”
“有千日做賊的，沒有千日防賊的。這夥人心腸忒壞，又記仇得很，不知埋伏咱們多久了，可不就等着今天來這麼一下麼，而且咱們沒日沒夜地趕路，那就是千裡馬，這麼大強度的消耗，它也得累死啊。”
璩綸聽他絮絮叨叨說個不停，嘴角不自覺微微上揚。伸手替他攏了攏棉袍領口，指尖不經意擦過對方冰涼的耳垂：“話這麼多，看來果真是不疼了。”
“诶唷！”水笙立刻龇牙咧嘴，順勢就往璩綸肩上靠：“疼！疼死我了！”
璩綸穩穩扶住了他，“别亂動，當心碰着傷口。”
話未說完，水笙突然“嘶”了一聲。璩綸頓時僵住，緊張地查看她臂上傷口：“都說要小心點兒了，怎麼還咋咋呼呼的！”
水笙眨眨眼，突然湊近在她臉頰親了一下：“騙你的啦。”
璩綸目不轉睛地盯着他，眼中的熾熱幾乎要把人吞沒。
水笙見她這副模樣，笑得眉眼彎彎：“路上我仔細算過日子了，正月十五上元佳節，咱們就在那天辦婚禮好嗎？”
“好好養傷，我就依你。”
兩人依偎着，攙扶着，緩緩朝城門方向走去。
沿途的朔風卷着細雪，卻不再刺骨，反倒像是被什麼無形的東西柔化了，隻輕輕拂過兩人的衣袂，又悄然散去。
長安的風淩冽而蕭瑟，夾着沉沉暮鼓，響徹在空蕩的街衢。巡夜的金吾衛踏着整齊的步子，鐵甲相擊之聲混着風鳴，更添幾分肅殺。
紫宸殿外，凃奂垂首靜立，身上的大氅已覆了層薄雪。
殿内透出的燭火将她單薄的身影拉得修長，投在漢白玉階上，與飄落的雪片交織成一片斑駁。
内殿，鎏金獸爐吞雲吐霧，地龍燒得青磚發燙。
皇帝斜倚在軟榻上欣賞歌舞，徐修儀俯身侍酒，西域進貢的葡萄酒，滋味醇香，猩甜之氣氤氲不散。内侍捧着鎏銅手爐侍立兩側，額間沁着細密的汗珠。
李全盛躬身撩開金絲珠簾，皇帝這才懶懶擡手，殿内閑雜人等盡數退散。珠簾落幕，内殿驟然安靜，炭爐中偶爾發出幾道細微噼啪聲。
“屬下恭請聖躬萬安。”凃奂伏跪在地，深深叩首，肩上冰雪消融，濕意洇進内襯，涼意自衣領滲進心尖。
“起。”皇帝耷拉着眼皮，指尖有一搭沒一搭地敲着扶手，“廣州情況如何？可還安生？”
凃奂雙手呈上朱漆木匣，李全盛碎步上前接過，轉呈禦案。
皇帝随手翻了兩頁，凃奂恭聲道：“此番清查，共懲治九名貪官污吏，查封波斯商行十三家，追繳曆年鹽稅、市舶稅等各項虧空三萬七千貫。”
“今歲正項賦稅實收二十一萬三千貫，合計二十五萬貫整。其中現銀十六萬貫，另有南洋龍腦、珊瑚、象牙等折色九萬貫，均已造冊登記。”
她略一停頓，繼續道：“屬下慮及年關将至，戶部用度吃緊，已命輕騎先押解五萬貫現銀星夜回京。”
“剩餘二十萬貫，分作三批，由嶺南、江南兩道府兵交替護送，最遲正月底必能全數抵京。”
“另有專供内庫的四十箱奇珍異寶若幹，均已随首批稅銀一同押解進京。”凃奂補充道。
皇帝颔首，“嗯，做得不錯。”
凃奂略作沉吟，斟酌道：“嶺南節度使秦勉人如其名，勤勉民生，體察民情，為人中正，百姓多有稱頌。”
“五府經略使王锷行事審慎，恪盡職守，西南門戶固若金湯，陛下盡可安心。廣州都督薛邕治軍嚴明，境内匪、盜莫不敢犯。”
許久，皇帝才開口：“市舶使确系畏罪自殺？”
“是，屬下奉旨押解市舶使回京受審，可惜遲了一步，元珂吞金而死，屬下趕到時她已斷了氣息。内衛在書房查獲其貪污受賄的罪證，詳細情況臣已陳情密折之中。”
皇帝有些許乏了，也沒再詳細追問下去，“市舶使之位空懸，依你看，該由何人替補上去？”
凃奂心頭一跳，忙将身子伏得更低，誠惶誠恐：“屬下愚鈍，不敢妄言，還請陛下聖裁。”
皇帝阖上眼，“全盛。”