* 嶺南道 廣州府衙

晨霧未散，青磚地上凝結的夜露被鐵靴踏碎成細碎水痕。

庭院裡，鐵角柏木稅箱堆積如山，箱側朱砂寫就的“廣”“韶”“潮”等州名泛着暗紅。

珠算聲噼啪作響，與唱報聲交織。戶曹參軍帶着胥吏們核對蓋有各州縣銅印的稅狀。

銅錢以牛皮條穿系，千文為一貫，每貫兩端钤「開元通寶」騎縫印，防止途中抽換。十貫為一捆，以蠟封蒲席包裹，每捆纏兩道篾條，篾上漆寫「廣稅甲字」編号。

錢捆分三層碼入作院統一制式的柏木箱。箱底部鋪桐油楮皮紙，用松木刨花襯墊，每十捆裝一箱。

箱蓋用鐵皮包角，内糊桑皮紙，墨書遒勁——「廣州都督府稅錢壹佰貫整·長安二十年十一月廿五日·監裝官廣州倉曹參軍臣趙虔 ·庫典周明、押綱官張忠畫押」①。

蓋外正中烙八棱銅印，上刻「嶺南節度使稅驗之印」，十字鐵箍接縫處嵌“永徽式”鉛封，并錾刻「支度司玄字柒佰叁拾肆号」編号②。

蕉布、葛布等布帛一律捆紮成匹，每匹烙印「嶺南道貢」篆文。粗葛布供邊軍制帳，細蕉布直送尚服局為内官裁裳。

角落另堆着數十口螺钿木箱，乃是不進戶部、專供皇帝内庫的禁中貢品——

雷州象牙十二根，附馴象牙四根；合浦珍珠三斛，夾混瑟瑟珠百枚；瓊州玳瑁甲二十片，旁置朱書活龜十隻；并附南海龍涎香五塊、砗磲雕盤兩對、紅珊瑚樹一株。

箱隙間還塞着益智子藥包、竹絲熏籠，最底層壓着紫檀摩羯瓶——這些物件雖不起眼，卻是尚藥局、椒房院年年指名索要的緊俏貨。

稅庫院外，鐵甲森然。

嶺南節度使秦勉負手立于階上，紫袍金帶，目光如炬。經略使王锷按劍侍立左右，神色沉靜，深绯官袍下的銀魚袋紋絲未動。

都督薛邕與廣州刺史宋璟并肩而立。潮、韶、端、梧、容五州刺史皆屏息候于階下。

“……請閣領過目。”

戶曹戰戰兢兢遞上稅目簿，衆人目光齊聚于庭中那位玄甲将領——内衛閣領凃奂。

心腹接過賬本，凃奂單手翻看：農稅五萬貫，朱筆勾畫處墨迹猶新；商稅兩萬貫，每頁都钤着嶺南道轉運使的龜鈕印；最厚的市舶稅冊足有二十萬貫，其中“波斯寶貨折銀”“大食香藥兌錢”等條目密密麻麻，絹紙邊緣已磨出毛邊。

“賬目一式三份，分貯三處。”戶曹抹了把額角的汗，“羊皮封的存廣州府庫，絹帛裝的送戶部，還有一份則由押運官親攜。”

凃奂合上頁冊，玄鐵明光铠在朝陽下泛着冷冽寒光，她聲音不疾不徐：“諸君辛苦。”

“如今稅銀案已水落石出，罪魁禍首業已畏罪自殺，本衛也該啟程回京向聖上交差。”

“仰賴各位通力配合，不僅連根拔除了貪官污吏，連帶漏缺的稅賦都一并補齊，此乃大功一件，本衛定如實呈禀陛下，為諸位請功。”

秦勉闊步下階，“稅銀幹系重大，廣州至京畿路途遙遠，流寇橫行，不如再增派三百藤甲兵護行？”

“嶺南道月餘以來剿匪成績斐然，梅嶺十八寨、贛江三十六水寇盡數伏誅……”凃奂乜了她一眼，“經此一事，想必沒有哪個不長眼的敢截官銀罷。”

王锷緩步上前，溫聲道：“節度使言之有理，嶺南多兇險，還是小心為上。”

凃奂若有所思地點點頭，“也罷。”她掃過院内衆人，“就依你們所言。”

“本衛暫且先帶五萬稅銀回京交差，餘下二十萬你們須盡快押送戶部，不得遷延！”

秦勉拱手應諾。

包鐵辎車已在稅庫外列陣待發。每車配雙馬，朱漆車廂上戶部火印猶新，兩側藤甲兵執障刀而立，刀刃映着朝霞，猩紅如血。

凃奂發号施令：“即刻出發！”

百二十輛銀車次第排開，每輛皆覆以油布，又以鐵索連環相扣，宛如一條玄鐵長龍。

為首的押運官高舉令旗，一聲令下，沉重的銀車緩緩啟動。鐵輪碾過青石闆，發出沉悶的軋軋聲響。

凃奂翻身上馬，玄甲在晨光下泛着幽冷寒芒。“諸位不必相送，告辭。”

官道兩側，密林幽深，偶有鳥雀驚飛，更添幾分肅殺之意。

“啟程——！”

馬蹄踏破晨霧，車隊伍緩緩駛出城門，沒入嶺南蒼茫山道中。

揚塵落定，薛邕暗啐一口，“總算送走了這尊瘟神！”

……

經略使府，書房。

薛邕歪坐胡床，随手捏了一枚荔枝幹。蜜漬過的果肉泛着琥珀色的光澤，指尖一撚，便滲出黏膩的糖漿。

甘甜滋味醞釀在唇齒間，薛邕感慨萬千：“誰說天家無情，聖上為保太女，殺起元珂來可是眼都不眨。”

“不過這樣也好，元珂一死，太女安全了，咱們也安心了。”

吐出果核，她又不屑地嗤了一聲，“要我說這個凃奂也是個蠢貨，元珂自盡與她脫不了幹系，日後若太女登基，她還能有活路？”

不理會薛邕的自言自語，宋璟心裡仍挂念着另一樁事，“都督真是心寬體胖，倒不知西郊寺的賬簿可有下落？竊賊蹤迹可有眉目？”

“你！”薛邕一噎，臉色難堪，随即又一聲冷笑，“刺史這話何意？是在指責我辦事不力？”

西郊寺經受水火襲擊，歹人蹤迹更加難尋，否則她也不必大費周章地連通各州四處剿匪！現在被宋璟這麼一刺，心裡積攢多日的不滿也一股腦兒地發洩出來——

“既然信不過本都督，幹脆你自己派人去追查好了。我可伺候不起！”

宋璟青筋暴起，指節泛白，卻終究沒敢拍案而起。滿腔怒火化作一聲冷哼，袖袍翻卷間帶起一陣淩厲的風，将矮幾上的茶盞震得叮當作響。