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東南海，朔風怒号，濁浪排空。靠近東沙群島海域，管虎率着十數條船嚴陣以待。此處正是當初她被璩綸廢去半條手臂之地。
寒風卷着鹹腥撲上甲闆，吹得桅繩嗚嗚作響。桅杆高處，兩隻信鴿靜靜栖在帆索旁。這些扁毛畜生是海上最可靠的線人，縱是飓風暴雨也能尋到歸途。
管虎眯起眼，“動手！下鐵蒺藜！”
十幾艘蜈蚣快船立刻散開陣型，水鬼們将系着鐵鍊的蒺藜刺球抛入海中。浪湧間隐約可見寒光閃爍，像一群嗜血的鲨魚潛伏在波谷之間。
管虎咧嘴一笑，這次她人多勢衆，必定穩操勝券。況且她一早便得到消息，這趟船上沒有那個厲害的獨臂女人，雖說青龍镖局的镖師确實厲害，可茫茫東海，她百十号弟兄，還對付不了三四十号人？就是困也能把她們困死。管虎心下不屑，上次請她們喝酒她們不喝，這回還不是乖乖喝下了麼。
桅杆上的帆布獵獵作響，戰鬥的号角一觸即發。
——嗖！
猝不及防間，一支烏羽箭破空而來，釘穿了她身旁喽啰的咽喉。
百步穿楊！又幾道箭矢破空射入水中，頓時海水便染了紅。
管虎定睛望去，對面，二十餘名手握鋼刀身着勁裝的镖師正蓄勢待發，為首的女人手中鐵胎弓弦猶顫——正是威震閩海的“鐵翎箭”方昊，這可是她的看家本領！也正是憑着這一手，她才能在珊瑚洲立威揚名。可今天，她居然把這套功夫使在曾經的兄弟身上，該死！
管虎大駭，“方昊！”很快，她又恢複鎮定，“區區手下敗将，在這耍什麼威風！”
海風刺骨，鐵鈎在冷光中泛着森然寒意，管虎眼中閃過一絲陰鸷，“放箭！！！”
一聲令下，十數條船上同時射出火箭，如流星般劃破陰霾，漫天火箭拖着黑煙撲向對面，特制的箭镞紮進帆布，火舌瞬間舔舐麻帆，黑煙騰起——
海浪突然炸開，十幾個镖師從船舷兩側翻出，嘴叼短刀，如鲨魚般潛遊而來！
管虎的副舵還沒反應過來，就被水中探出的手拽入深海，咕咚一聲，隻剩一串血沫。
“兄弟們上！”話音剛落，管虎這邊人還未動，錢叙已縱身躍上敵船，手中陌刀如銀龍出海，當先将擋在面前的幾個喽啰攔腰斬斷。血霧彌漫，身後镖師已列陣如牆，橫刀雪亮。
“你們居然沒事？！”管虎瞳孔驟縮，“不好！中計了！撤！快撤——”
遲了。
錢叙刀鋒一轉，陌刀劈開血霧，直取管虎面門。
鐵鈎格擋的瞬間，管虎隻覺得一股巨力震得五髒移位，踉跄後退時，忽見自己那條獨臂高高飛起，竟是被陌刀齊肩削斷！
撲通一聲，海浪張開血盆大口迅速将人吞噬，管虎口中湧出血沫，混着鹹腥的海水，化作一聲無人聽見的嗚咽。
方昊别過頭，臉露痛色，畢竟她與管虎相識多年，看她誤入歧路遭緻身死，她心裡也不好受。
海浪拍擊着船身，迸裂的水珠濺在眉眼，方昊抹了把臉，鹹澀滲進唇縫，混着鐵鏽般的血腥氣。
“看在你注定命絕于此，此乃天意。”錢叙望着浮在海面的屍身冷冷道。
管虎一死，剩下的喽啰立馬作鳥獸散，四散奔逃，十幾條小船如驚雀般竄向遠海，激起一片淩亂的水痕。
“窮寇莫追，趕路要緊。”
錢叙轉頭，目光掠過波光粼粼的海面，落在遠處那幾艘遲遲未動的漁船上——季泉的船隊遠遠綴在後頭，始終保持着一段微妙的距離。
海風驟烈，浪沫如碎雪般撲上甲闆。陌刀還滴着血，在船闆上劃出一道蜿蜒的紅痕，随着船身搖晃，漸漸被海水沖刷成淡色。
錢叙收回視線，“命令全船近海行駛，全速前進！”
麻帆被狂風鼓脹，發出沉悶的轟鳴。船頭劈開猩紅的血水，逆風而上。
……
* 廣州市舶司
“放肆！”為首的玄甲内衛猛地抽出橫刀，刀鋒在晨光中劃出一道雪亮的弧線，“内衛奉旨查案，爾等竟敢阻攔？！豈有此理！”
雙方劍拔弩張之際，忽聽一聲輕笑從後方傳來。
“别跟她廢話。”凃奂耷拉着眼皮，慢悠悠從玄甲衛身後踱出，她腰間那柄錯金儀刀甚至未曾出鞘，隻随意擺了擺手：“嚴守各門，别說是人，就是一隻蚊子也别想活着走出這扇門！”
“搜！”
一聲令下，數十名内衛如黑潮般湧入市舶司内衙。
凃奂閑庭信步邁入内堂，元珂正襟危坐，顯然已經恭候多時。
凃奂挑眉，大剌剌往客座一癱，二郎腿翹得幾乎要架上案幾。腰間佩刀“咔嗒”一聲擺在紫檀木幾上，威懾之意溢于言表。
“市舶使，在下内衛閣領凃奂，見禮了。”
元珂不說話，凃奂也不急，耗就耗呗，她什麼都缺，就是不缺時間。
窗外傳來内衛翻箱倒櫃的響動，時不時夾雜着瓷器碎裂的脆響。元珂的睫毛幾不可察地顫了顫，卻仍保持着挺直的坐姿。
就這麼僵持了莫約一盞茶的功夫，凃奂等得不耐煩了，她素來不是耐心之人，再說，跟别人大眼瞪小眼最是無趣。
“啧，市舶使這般嚴陣以待，莫非是藏了什麼心事？不妨說出來，說不定凃某能幫上一二呢。”
“你想聽什麼？”
“看你，”凃奂彈了彈指甲縫，漫不經心道：“港口縱火案，西郊寺天火案，稅銀案，哪個方便你說哪個，我洗耳恭聽。”
元珂前所未有的嚴肅，内衛的名聲她如雷貫耳，言語間稍有漏錯便會萬劫不複。
同宋璟之流打交道，她尚且遊刃有餘，因為她們心有顧慮——顧慮家族，顧慮仕途，顧慮身後名。這些顧慮就像拴在惡犬頸上的鎖鍊，她們即便龇牙咧嘴，也不敢真的撲上前撕咬。
而内衛？她們是鬣狗，不，比鬣狗更可怕。鬣狗隻為腐肉而來，而内衛吃/人不眨眼，生生從人身上撕下血淋淋的骨肉，嚼碎了咽下去，連骨頭都不吐。
更何況她們背靠天子，一言一行都彰顯着赫赫皇權，身為皇帝手中的刀，劍鋒所指，無往不利。旁人又如何與之抗衡？
凃奂歪着頭看她，指尖輕輕敲擊案幾，每一聲都像是催命的更漏。
元珂深吸一口氣，心思百轉千回。覆巢之下無完卵，她背靠東宮，在内衛面前說話尤其謹慎，否則一着不慎牽連了太女，元家又豈能獨善其身。
“此事還要從七年前說起。”元珂不動聲色地調整呼吸，她得保持清醒，此刻絕不能露怯，更不能失言。“不知閣領可還記得崇安太女謀逆案？”
“怎麼？難不成這二者間還有關聯？”
“不止如此，連五年前的許墨案也牽扯其中。”元珂呷了口茶，“當年貪污案威震天下，天子一怒連斬百人，人人皆知此案因許氏結黨營私而起，可誰知她結得是誰的黨營得是誰的私？”
凃奂敲擊案幾的手蓦然頓住。
“申佩、蕭攸二人是許氏門生，向來以許墨馬首是瞻，當時申佩掌握着河南五道的鹽鐵鑄錢權，蕭攸則以工部之便假借漕運經商，許多貨品都毫不意外地流向北地，更确切地說是流向幽州鐘離氏。”
“當年崇安太女謀反的罪證之一便是私藏甲胄，可即便她手眼通天也不過及笄之年，如何有如此實力在天子腳下瞞天過海？”
“閣領不會不知嶺南道真正手握實權的是誰，而這位正是崇安太女外家鐘離氏的兒媳。”
“自崇安太女被廢，鐘離氏便慢慢淡出朝堂，可縱觀大祁疆域，除了長安，其他哪個地方沒有鐘離氏涉足？”
“兄長嫁與太女，元氏與東宮同氣連枝，焉知鐘離氏對此毫無芥蒂？若說當今儲君為鐘離氏眼中釘肉中刺，元氏難道能幸免？”
“不瞞閣領，自元珂赴任廣州，曆經的樁樁件件皆有人在幕後操縱。”元珂眼底閃過一絲銳利，“左右不過是想利用我拉太女下馬，可如今看來，連内衛也成了她們成事的筏子。”
凃奂忽然低笑出聲，“好一招禍水東引，顧左右而言其他，凃某甘拜下風。”
“一個月來，廣州各縣都在查賬，查漏補缺，填補虧空。節度使、經略使、刺史、都督，哪個不是忙得腳不沾地，獨你市舶司是個例外。”
“聽聞市舶使府上日夜笙歌，好不熱鬧……”凃奂陰恻恻地盯着元珂，“我看衙門裡關的貪官污吏再多，也比不上一個你。”
“既然你不肯吐露實情，那就别怪本衛不講情面，是是非非，真真假假，且在賬面上見真章！”
元珂被激起了怒氣，直言不諱道：“查稅不過幌子而已，你來廣州所為何事，你自己心裡清楚！”
突然！鋼刀出鞘，寒光如電，直奔元珂門面而去！
凃奂眼底閃過一絲錯愕，但轉瞬即逝。她面色陰沉如鐵，心底已掀起驚濤駭浪。“妄揣聖意，你好大的膽子！”
刀刃破空，帶起一線冷風，在距元珂咽喉三寸處驟然頓住。
"市舶使言之鑿鑿，"凃奂聲音低沉，刀尖紋絲不動地懸停，"可敢在聖上面前直言不諱？"
“哼，你我心知肚明。”元珂眸中鋒芒不減，指尖輕輕推開刀鋒，指腹上留下一道細如發絲的血痕，她卻渾不在意。
她唇角微揚，露出一個意味深長的笑：“區區稅銀算什麼，聖上心裡裝的是九州萬方，是江山社稷。”
她聲音很輕，卻字字如針，每一針都精準地紮在凃奂最敏感的神經上。
凃奂心頭一凜。
眼底暗流翻湧，持刀的手猛然收緊，手背青筋暴起，骨節泛白。鋼亮的刀身映出她陰晴不定的面容——殺意與忌憚如同兩條毒蛇，在瞳孔深處糾纏撕咬。
指甲與鋼刃相觸，發出一聲輕響。
铮！
鋼刀震顫，清越的顫鳴在内堂久久回蕩。燭火忽明忽暗，恰似凃奂此刻翻騰的心緒。
“閣領可千萬别會錯了意，免得鑄成大錯，屆時追悔莫及。”
凃奂眯起眼，刀鋒一寸寸收回鞘中。金屬摩擦的聲響格外刺耳，仿佛在撕扯着什麼不可言說的秘密。
窗外，一隻夜枭突然發出凄厲的啼叫，聲聲催命。