夜幕低垂，天邊最後一抹霞光悄然隐去，取而代之的是點點繁星與漸次亮起的燈火。
市舶使府門前，一頂青布小轎靜靜停駐，轎夫垂手而立，神情恭敬。轎簾輕動，宋璟一襲深色官袍，腰間環佩微晃，步履從容地邁出轎廂，闊步邁入府門。
穿過幾重院落，宋璟被引着進到雅室，内間燈火輝煌，外側露天亭台之上正演着散樂，絲竹之聲入耳，穿過回廊，越過憑欄，最終飄進一丈高的閣樓裡。
餘光瞥見宋璟身影，元珂揮手遣侍者退下，“宋刺史叫人好等，請入席吧。”
宋璟冷眼盯向她，袖袍一拂，徑直在席間坐下，“不必賣關子了，有話直說罷。”
元珂倒酒的動作一頓，“内衛現身廣州，宋刺史作何感想？”
宋璟冷哼一聲，神色間毫無波瀾：“這話說得好沒道理，内衛公幹，我能有何感想？”
“倒是某些人，借着職務之便行不軌之舉，恐怕這才是内衛此來的真正原因吧。”
元珂不慌不忙地端起酒杯輕抿一口，“你不必冷嘲熱諷，落井下石。就算内衛是為廣州港失火一事而來，我元某人也問心無愧。”
元珂的視線緊鎖着宋璟，眸中閃過一絲意味深長，“宋刺史政績卓越，任上已有六年光景了吧。”
“五年前京裡處置了一批貪官污吏，申佩、蕭攸赫然在列，行刑那日的慘狀……啧啧，真是慘不忍睹。如果我沒記錯的話，宋刺史就是那時候調任廣州的吧。”
“申佩掌握着河南五道鹽鐵鑄錢權，夥同蕭攸假借漕運經商，貨品都不約而同地流向北地，此二人夫眷都與幽州有着千絲萬縷的聯系……”
宋璟臉色驟變，眼中閃過一絲殺意，元珂恍若未聞，把玩着手中的白玉杯，“認真說起來，元某與經略使也稱得上一聲妯娌，親戚裡道的，你們何必對我如此趕盡殺絕？”
宋璟倏然起身，一掌拍在案幾上，震得杯盞叮當作響：“你在胡言亂語什麼？分明說的是你的事兒，休要攀談旁人！”
元珂嘴角勾着笑，“刺史真是裝糊塗的高手，既然你聽不明白，那我不妨說清楚些，内衛查什麼我不管，但你們若敢在背後做什麼手腳，想讓我來當替罪羔羊，那就别怪我不留情面，大不了魚死網破，同歸于盡！我活不了，大家都别想活！”
“你放肆！”
“申佩、蕭攸的下場，我可記得清清楚楚。你們想讓我步她們的後塵，做夢！”
她站起身，步步逼近宋璟，目光如炬：“别以為我不知道你們的盤算。我上任廣州不過數月而已，整個廣州大大小小但凡排得上号的官吏哪個不上趕着巴結我賄賂我，什麼清水汆珍珠，金闆繪紅蝦，奇珍異寶源源不斷地落到我府裡來，不就是想讓我坐實貪污受賄的事實麼？”
“唆使我販私鹽，做假賬，用港口失火來掩蓋你們那些見不得人的勾當，還想讓我背鍋，我可不是任人拿捏的軟柿子！你們若敢動我，我就把你們那些肮髒事全都抖出來！”
“索性内衛也在這兒，倒免了我晝夜奔襲之苦，屆時她們問什麼我就答什麼，必定知無不言，言無不盡！”
宋璟被她逼得後退一步，臉色鐵青，“你！”
“你這是在威脅我？”宋璟聲音低沉，帶着壓抑的怒意。
元珂輕笑一聲，指尖輕輕敲擊着案幾，發出細微的聲響：“刺史言重了。我不過是想提醒你，有些事，不必做得太絕。”
元珂從容不迫，笑意盈盈，仿佛早已料到她會有這般反應，語氣中帶着幾分戲谑與威脅，卻又恰到好處地留了一絲餘地。
“做人留一線，是大家一起死，還是各退一步，相安無事，我相信刺史大人心中自有思量。”
她頓了頓，語氣緩和下來，“刺史安心，為表誠意，我早已上折請辭，若無意外，中旬京裡便會傳來消息。”
“實不相瞞，我向來胸無大志，亦無意介入朝中争鬥，還望高擡貴手。”元珂誠心道。
宋璟深吸一口氣，幾個呼吸間思緒百轉千回，她緩緩坐回席上，“你多慮了，我們都是一根繩上的螞蚱，怎麼會自相殘殺呢。”
“再說港口之事不過是個意外而已，若真追究起來，海盜猖獗，竟膽大包天地盯上了市舶司，我與都督難辭其咎。你且放心，都督已派人四處搜羅匪寇蹤迹，想必不久就有消息。”
元珂莞爾，滿意地點頭，“還是刺史思慮周全。不過這樣一來，欺君之罪在所難免，元某這便呈折，請聖上聖裁，争取寬大處理。”
二人相視一笑，達成共識。“如此甚好，天色已晚，我便告辭了。”
“慢走不送。”
……
是夜，五府經略使府，宋璟忐忑地将夜談内容和盤托出。
薛邕聽罷臉色鐵青，大步來回走着，“這個元珂，倒是我們看走了眼。廣州稅銀查不成，咱們大不了罷官坐牢。跟申佩蕭攸的貪污案扯上關系倒也罷了，要是捅出來跟幽州那邊的事兒，我們都得誅九族！”
“那怎麼辦？”宋璟怔怔地望着薛邕，又轉過頭看王锷，“大帥？！”
“你們知道内衛在幹什麼嗎？！”
宋璟低下頭，王锷擡起眼皮盯着她二人，“她們此刻就在廣州府衙中，戶曹庫房裡，查賬。”
“整個嶺南道都在緊鑼密鼓地排查稅銀，你們兩個不要本末倒置。宋璟，你迅速召集轄下縣令，嚴查稅收，凡渾水摸魚者，一律以貪官污吏論處。”
“大帥，那元珂…！”
“事情要一件一件地辦，先處理好稅銀一案。至于元珂，派人盯着她，廣州的事兒沒了結前，仔細别讓她偷溜回京。”
“是。”
“行了，這段日子不要總往我這兒跑，免得授人以柄。都回去歇着吧。”
*
錢叙一行自大濠島啟程奔襲兩晝夜，于茫茫南海上與季泉的船隊迎面相撞。
季泉乘小船劃向錢叙一方，後頭跟着青龍镖局的镖師，錢叙仔細數了數，三十人，一個不多一個不少。
“我就說你吉人自有天相嘛，怎麼樣，你的人我一個不缺地給你帶來了。”
季泉這才注意到錢叙身邊立着的方昊，“方大當家，管虎派人裡裡外外找你呢，你怎麼跑到這兒來了？”
方昊神色平靜，向前一步，拱手道：“這兒沒什麼方大當家，承蒙總镖頭不棄，願意收留我們弟兄幾個，我等洗心革面，願為镖局效勞。”
“哦？”季泉眼中閃過一絲驚訝，随即笑了起來，拍了拍錢叙的肩膀：“你這可是撿了個大便宜啊！方大當家可是江湖上響當當的人物，如今屈尊入你镖局，真是如虎添翼，我兩眼泛酸，着實嫉妒得緊哇。”
錢叙朝她抱拳，“多謝你替我照顧弟兄們。”
“客氣什麼。走走走，等到了澎湖島，我一定好酒好肉地招待你。”
錢叙搖頭，“恐怕不成，我出門都兩個月了，镖局無人主持大局，遲早要出亂子，我得趕緊回去。”
“好吧。既然你有要事，我也不多留你，這樣，我叫人準備些燒酒，再烤幾條魚下酒，今夜在船上為你踐行。”
“行。”
十來條船前前後後緊緊圍在一起，甲闆上的油燈倒影虛晃晃地映在水面，船頭劈開水波迎着北風緩緩前進。
季泉的跟班附在她耳邊耳語幾句，“老大，我發現她們三條船吃水很深，估計船上有好東西，咱們要不要去探探？萬一真有寶貝，咱們也能分一杯羹…”
“收起你的心思，你忘了是誰幫我們攻下澎湖島了？憑你的身手，你鬥得過她們？”
“老大，我這不是問您的意見呢嘛。”
季泉冷眼剜向她，“給我安分一點，休要惹是生非。”
跟班撇嘴，面露鄙夷地望着她進了對面船艙。
艙内，錢叙、季泉方昊等人擠坐在一處，小幾上擺着幾條烤魚，地上堆着幾壇酒。守在艙門的幾個镖師安靜地吃着炊餅，并不喝酒。
錢叙面露倦色，一口涼酒下肚，稍稍驅散了些許困意，“喝！”
“話說你怎麼來這兒了？可是金門島出了什麼事兒？”
“你還不知道？泉州成了通商口岸，新上任的刺史厲害得很，附近州縣都在大力剿匪，湄洲島、泉州灣一帶的兵力布防增加了一倍，許多弟兄都成了官兵手裡的軍功了。”
“新官上任三把火，指不定哪天就燒到了我身上。這不，我一接到你的消息就馬不停蹄地來投奔你了，誰知道總是慢你一步。”
“那之後你有何打算？”
“你也知道我這人懶散慣了，一向是不怕官就怕管。”季泉歎了口氣，語氣中帶着幾分自嘲，“金門島我怕是回不去了，還不如在澎湖島上逍遙自在。要把我逼急了，索性就到夷洲去，到流求去！”