王锷換過官服步入正堂，一青衫女子負手而立，目不轉睛地打量着堂内畫作。
“天使遠道而來，王锷有失遠迎，還望使者莫怪。”
王锷不卑不亢又不失恭敬，雙手将梅花金印奉上，“物歸原主，請使者查驗。”梅花金印泛着淡淡的光澤，紋路精緻細膩，象征着無上的權威與尊貴。
凃奂這才慢悠悠轉過身來，目光淡淡地掃過王锷，眼中帶着幾分審視與倨傲。王锷神色不變，臉上挂着恰到好處的微笑，凃奂接過印信收入袖中，“有勞經略使。”
王锷微微側身，做了個請的手勢，“請使者上座。”
方入座，仆婢便奉上茶盞，王锷擡手介紹，“這是嶺南特産的鳳凰單叢，請天使品鑒。”
凃奂揭開茶蓋，茶香四溢，袅袅入鼻，凃奂輕呷一口，唇齒留香，味醇甘爽，“好茶。”
“使者駕臨廣州，不知有何貴幹？若有差遣，本使義不容辭。”
凃奂勾唇，臉上笑意更濃，眼中卻閃過一絲冷意：“經略使這是什麼話？您是堂堂正三品的封疆大吏，手握重權，鎮守一方，而我——”
“哼！”她自嘲一笑，“不過是聖上身邊的一條狗，此二者何以相并論？經略使莫不是在折煞我？”
“使者過謙，我二人皆為天子驅馳，為朝廷效力，何分貴賤？再者，”王锷語氣意味深長，“内衛乃聖上心腹之人，左膀右臂，誰人得以撼動分毫？”
凃奂哈哈大笑，“經略使果然是個妙人，無怪乎聖上對你如此器重。本衛不過奉旨行事，替聖上分憂解難而已。”
“倒是經略使，鎮守嶺南多年，勞苦功高，聖上每每提起都贊不絕口，也難怪……”她臉色一變，冷哼一聲，不屑道：“在一點上，節度使可比你差遠了。”
王锷微微一笑，“使者謬贊。節度使為人忠厚，剛正不阿，隻是不善言辭罷了，若有得罪之處，萬望天使海涵。”
“嶺南之行您旦有需要，盡管吩咐。為聖上解憂，乃王锷分内之事，使者切莫推辭。”王锷情真意切道。
“唉。”凃奂苦笑着搖頭，長歎一聲接着一聲，眉宇間盡顯憂色，手指無意識地摩挲着茶盞邊緣，欲言又止。
王锷會意，一個眼神下去，堂内仆婢退卻一空，轉眼間，偌大的廳堂便隻剩下她二人。
凃奂飲了一口茶，語氣凝重道：“和你說說倒也無妨，奚族叛亂，前方戰事吃緊，而國庫空虛早已捉襟見肘，朝廷無奈增設通商口岸旨在稅收充盈國庫，以解燃眉之急，誰知這檔口廣州港竟出了事！”
凃奂語氣陡然一沉，“市舶司稅銀較往年相去甚遠，缺口之大，令人觸目驚心！聖上震怒，命我暗中調查，倘若誰欺上瞞下中飽私囊，無論官職高低，一經查證，一律問斬，絕不姑息！”
“天使慎言！此事關系重大，當心隔牆有耳。”
王锷眉頭緊鎖，側身湊近凃奂，聲音壓得極低：“使者有所不知，嶺南之地看似風平浪靜，實則暗流湧動。廣州港稅銀之事牽涉甚廣，不僅關乎地方豪強，更甚者涉及朝中勳貴。如此緊要之事，若是走漏了風聲，打草驚蛇，恐遭殺身之禍呀！”
“經略使所言極是。那依你之見，此事該如何處置？”
王锷沉吟片刻，“此事牽扯甚廣，不宜聲張，當暗中進行，徐徐圖之。事關天子，本使義不容辭，我這便派人配合使者暗中查察，一旦時機成熟，立刻将她們一網打盡。”
凃奂眯眼，“步步為營雖然穩妥，可惜時不我待，若事情遲遲沒有進展，恐怕難以向聖上交代。”
“要我說就得快刀斬亂麻，趁其不備出其不意，打她個措手不及。”
“使者所言極是。”
凃奂輕輕敲擊着案幾，發出規律的聲響，“隻是本衛初來乍到，此事還得仰賴經略使支持。”
“請使者放心，本官與節度使通力合作，定會全力以赴，盡早将此事查個水落石出。”
凃奂緩緩點頭，“如此甚好，本衛便靜候佳音，等着你們的好消息。”
“不過——”凃奂話鋒一轉，聲音陡然冷了幾分，“容我多嘴一句，聖上耐心有限，此案牽涉甚廣，若誰膽敢陽奉陰違、敷衍塞責……”目光如刀，緩緩掃過王锷，“後果如何，想必不用本衛多言。”
“這是自然。”王锷心中已有計較，“使者一路舟車勞頓，不如下榻寒舍，也好讓本使盡盡地主之誼，聊表寸心。”
“免了，若被有心人利用豈不連累了你。況且茲事體大，還是不要弄得人盡皆知為好，萬一打草驚蛇反而不美，待事情已了，本衛再來貴府叨擾不遲。告辭。”
“也好。”王锷拱手，“使者慢走。”
王锷斂起嘴角的笑，目光駐足在門口，直到幕僚和副使闖入視線。“大帥。”
王锷止住話頭，“不必多說，一切依計行事，都着手去準備罷。”
“是！”
……
“陶豐，緣分一場，念在咱們同甘共苦的情分上，往日的那些不愉快便就此勾銷，我們已經決定離開廣州，是去是留，你們自便吧。”
“你們要走？！”陶豐苦着一張臉，語氣中帶着幾分無奈和焦急，“可……你們仨不是一起的嗎？你倆走了，她怎麼辦呢？”她指的自然是錢叙。
“她有要事，已經先走一步了。”璩綸将銀錠推到陶豐跟前，“這是先前說好的價格，這場交易咱們兩清了。”
璩綸頓了頓，“最近廣州風聲緊，你們若要離開，最好還是再等一段時間。”
“我們爺仨既然決定跟着你們，就沒有反悔的道理，你們去哪兒，我們就跟着去哪兒！”
璩綸吐了口濁氣，“跟着我們未必是好事。”
“我一家跟着你們漂洋過海來到廣州，無依無靠，舉目無親，你不能不管我們！這下徹底得罪了凃老大，我們連家都回不去了……”他的話語中充滿了無奈和悔恨，似在責怪自己當初的決定，又仿佛在乞求她的憐憫和同情。
璩綸盯着陶豐，也不說話，目光冷峻，無悲無怒，隻那樣淡淡地看着他。空氣在這一刻凝滞，沉默，是一種無聲的宣判。
陶豐呐呐閉嘴，垂下頭，佝偻着緩緩跪下，一時間心裡五味雜陳，經過這段日子的相處，他深知這幾位本領不凡，背靠大樹好乘涼，私心裡他不想錯過這個抱大腿的好機會，“你們要嫌我一把老骨頭不中用，帶上兩個小的也行……”
陶豐哽咽着，仿佛一瞬間被抽走了所有的力氣，“……他們年輕力壯，好使喚，我不求别的，隻要給口飯吃就成。”
水笙撇過頭去，不去看他那副卑微到塵埃裡的模樣，他狠狠擠了下眼睛，深吸一口氣，轉頭罵道：“你這老頭真不識好歹，好好的人不當，偏偏去給人當牛做馬！”
“先前看在你孤兒寡父讨生活不容易，我沒計較你暗算我們都是好的了，現在又跟個狗皮膏藥似的黏着我們做什麼？”
水笙不由地聯想到自己，越說越氣，語氣越來越重，“自己好好的兒女說不要就不要，你硬塞給我們，怎麼沒提前打聽打聽我們是幹什麼的勾當？你也不怕我把他們賣到勾欄院裡任人糟踐？！”
他的憤怒像一把鋒利的刀，直直地戳在陶豐心口，陶豐臉色煞白，嘴唇顫抖着，哆嗦着，似乎想要辯解什麼，卻最終什麼也沒說出口。
水笙心中的怒火沒有絲毫減損，他眼裡噙着淚，“這世上有多少渴望爹娘疼愛的孩子，你卻要親手把兒女往火坑裡推，你就不怕他們恨你一輩子嗎？！”
“再說我們可不欠你們什麼，你愛把兒女賣到哪兒去賣哪去，别來糾纏我們！”
水笙扯下腰間的荷包砸向陶豐，兩三步踱到門口，豆大的淚珠奪眶而出，“你要真心為兒女好，就拿着這些錢做個好營生，給人說個好人家，踏踏實實地過日子比什麼都強。”
水笙抹了把臉，“我們走！”
璩綸在陶豐面前駐足，“這院子我們租了半年，你們要願意住可以繼續住着，若不願意空着就是。”
陶豐的頭埋到塵埃裡。
……
不多時，内衛出沒廣州的消息傳到了元珂的耳朵裡，元珂正心煩意亂，連平日裡最愛的小曲兒也不耐煩起來，“吵死了，都滾出去！”
絲竹之聲戛然而止，樂師們被這突如其來的怒火吓得噤若寒蟬，紛紛低頭退下，不敢有絲毫遲疑。
心腹捧了盞茶，小心翼翼地湊到元珂跟前，聲音壓得極低：“小姐，您說内衛來廣州這事兒，京裡怎麼沒給咱們遞消息呢？”
元珂抿了一口，睨她，“怕什麼？我早給大嫂遞了折子，就是有什麼事兒也都在信上說清楚了，内衛要查就讓她們查。”
“嗤。”元珂面上不屑，言語中透着一股倨傲：“江山遲早是大嫂的，她們還敢得罪我不成。一群跳梁小醜，隻會狺狺狂吠。”
“小姐說得是……日後殿下榮登大寶，大公子就是鳳儀天下的君後，她們要是不識好歹敢吃罪了您，少不得她好看。”
心腹接過茶碗放到矮幾上，蹲在她腿邊有輕有重地捶起來，“小的就是擔心，萬一她們聽到些不好的聲音……”
元珂一腳踹開她，“混賬！有什麼不好的聲音？！”
心腹一激靈，立馬跪在地上，兩手并用，狠狠打了自己幾個巴掌，“奴婢說錯了話，小姐息怒。”
元珂哼了一聲，心腹跪着爬到她跟前，元珂捏着她的臉左右擺弄了兩下，“這臉皮是越打越厚了。”說着，手背拍了她兩下，“你說，有什麼不好的聲音？”
“您忘了……”心腹指了指天花闆，元珂順勢望向屋頂上的橫梁，“哼，我還是那句話，不管是廣州港的事兒還是西郊寺的事兒，她們愛怎麼查怎麼查。”
“還是打點下吧，萬一誰說漏了嘴，”心腹仰頭碰上元珂冷冽的目光，心中一緊，慌忙低頭，不敢再多言。
元珂一怔，“廣州到長安快馬加鞭最少幾天時間？”
“八百裡加急的話，晝夜兼程也最少五天時間。”
“……十天，最多十天，京裡也就有消息了。”元珂呢喃，心腹不解，“什麼十天？”
元珂彈了彈指甲，坐定似的歪在榻上，似是陷入了沉思，“廣州是個好地方哇，可惜不太适合我。都說天高皇帝遠，可這廣州的天，怎麼就讓人覺得喘不過氣來呢？”