璩綸與文黛商議完合作事宜後，便同三位镖師于十月底一道乘船返回潤州。

璩綸一行人剛過常州地界，一夥漁夫打扮的強人就找上門來攔住他們去路——“你們是哪條道上的？竟敢綁我漕幫的弟兄去見官，他奶奶的，還想不想在道上混了？！”

水笙擋在璩綸面前，“喲，那幾個小蟊賊原是同你們一夥兒的，識相的就趕緊滾，小心爺爺把你也捉去見官！”

為首的那刀疤臉婦人咧嘴一笑露出一口黃牙，“俏後生倒是生得牙尖嘴利！老姐姐這就來好好疼疼你——！”話落七八條三爪挽索鐵鈎四面八方襲來，勾在烏篷船深深嵌在木船舷裡。

“動手——！”

一聲令下，圍在烏篷船一側的漁人拽着繩索齊齊使勁，船身失重傾向一側幾乎側翻，璩綸平地掠起手起刀落，一劍劃向緊繃的繩索，隻聽幾道撲通的落水聲，水面上隻浮着幾隻空蕩蕩的竹筏子。

那婦人被眼前一幕吓得瞪大了眼，當即轉身劃槳欲逃，但聽唰的一聲，脖頸就傳來一陣冰涼又刺痛的寒意。

婦人僵硬地轉過頭，“這位英雄好漢，小的有眼不識泰山，又被豬油蒙了心，這才開罪了您，您大人不記小人過，千萬……千萬别跟我一般見識。”

“不想見官也行，那就把命留下吧。”璩綸手下使了兩分力，那婦人頸間登時留下了一抹紅，婦人吓得一哆嗦，“英雄饒命，好漢饒命，小人再也不敢了……”

“您……您就看在漕幫的面兒上放小的一馬，小的保證，以後絕不敢再犯了。”

璩綸收了軟劍，“滾吧！”

“哎哎，小的這就滾……這就滾。”

璩綸穩穩落在烏篷船上，那婦人早就溜進蘆葦蕩裡消失不見了。

水笙順着繩索撿起水裡的三爪鈎重重扔回艙裡，“那些遊手好閑的地痞流氓整天無所事事，入了什勞子漕幫到自覺是個人物了，不是偷雞摸狗就是魚肉鄉裡，你幹啥放她們走，這種人留着也是禍害，還不如為民除害呢。”

“算了别說了，咱們還是趕緊走吧，漕幫人多勢衆，萬一真碰上，吃虧的到底還是咱們。”

璩綸扭頭望向一側枯萎卻茂密的蘆葦蕩，雖風平浪靜，蘆葦卻輕輕搖曳着，傳出細微的窸窸窣窣的響動。

……

朔風吹桂水，大雪夜紛紛。

大運河已經凍上了一層冰，河面冰封，漕運不通，文鸢隻得同阙修榆逗留在山莊，等明年春暖花開運河解封再行回京。

臘月十八，文黛和白鶴依喜結秦晉，文鸢修榆夫婦為二人主婚。

正是花開并蒂，喜事成雙，臘月底，阙修榆确診一月身孕。

正當舉國沉浸在新年的喜悅中時，禦史台、大理寺同刑部正緊鑼密鼓地受理槐親王嗣女狀告内衛閣領沅鐘衡虐殺槐親王祁晏一案。此案涉及皇室宗親，三司使不敢馬虎，連夜傳喚沅鐘衡到堂問話。

刑部尚書、大理寺卿、禦史中丞升上高座，堂下嗣王言辭懇切，“先前春狩皇上召母王伴駕，不想獵場突發天火，母王逃脫不及，終葬生火海……小王本以為這不過是守衛失職遭緻的無妄之災，可細查之下小王才發現此乃内衛殺人滅口之舉！小王并非信口雌黃，此皆是母王親衛親眼所見！”

“小王聽聞母王死訊立即從封地趕至獵場，當時皇上已起駕九成宮，小王命人在獵場四處盤查，終于在一處廢墟之下發現了奄奄一息的衛隊長曹帆。小王将她帶回别苑全力救治，隻希望能從她口中得知母王故去的真相。”

“小王絕不相信母王死于意外，要知道母王身邊的衛兵各個骁勇善戰，即使火情危機也絕不可能坐以待斃，更遑論全軍覆沒，小王深覺此中大有蹊跷，曹帆的幸存正證實了我的猜想！”

嗣王咬牙切齒：“如曹帆所說，母王并非死于天火而是内衛蓄意謀殺！”

“請三司使明察秋毫，誓将此不敬皇族的法外狂徒枭首示衆，否則國法何在？！天威何在？！”

刑部尚書和禦史中丞都默契地看向大理寺卿，三人眼神交彙，大理寺卿乃開口道：“傳槐親王親衛上堂回話！”

在禦史中丞震驚的目光中，門外擡進來一位人不似人鬼不似鬼的人形生物，“這……”

曹帆整個人躺在擔架上，面上沒有一分好肉。燒灼撕裂了整個面部，額頭、面頰乃至整個上身。疤痕爬了滿臉，一眼望去幾乎看不見眼睛鼻子和嘴巴，統統和面皮長合在一處，隻留出一條細縫。

刑部尚書瞥過眼去不敢再看一眼，自此人一進屋來，便彌漫着一股濃烈且焦灼的酸腐味和血腥氣。

大理寺卿表面還算鎮定，她抿了口茶壓下心中的駭然，可出口的話卻顫着音，“堂下何人，報上姓名——”

“槐親王……親王衛隊長……千牛衛中郎将曹帆……”沙啞微弱又斷斷續續的聲音襯得堂内一片阒寂。

“你且說說當時究竟是什麼情況，内衛……是怎麼殺害槐親王的？”

曹帆嘴巴哆嗦着，忽然清醒激動起來，嘴角大張，連剛愈合的傷口都撕裂開來，嘴角沁出一抹血絲。