秋高氣爽，金桂飄香，青梧書院被一片橙黃裹挾。
青龍山山高谷深，坡谷崗巒間一片青翠，古松蒼虬林立，松冠碧色如玉，與滿坡的金黃截然不同。山頂巍聳着一翼涼亭，亭下深淵萬丈，亂石嶙峋，空谷生煙。老夫子正矗在亭中憑欄遠眺。
秋風涼爽，拂面而過，引得石階兩道的竹篁飒飒作響。
老夫子眼珠微轉，瞥到身後一抹玄色，輕淡的語氣中透着一股苦澀，“你終于肯來見我了。”
“祖父。”
老夫子緩緩轉過身，“坐吧。”
沅鐘衡落座石亭。亭外山濤奔徹，倦鳥哀鳴，秋蟲長吟。兩人一時無話。
老夫子心下歎息，從袖中取出一紙信封放在桌上，“這是窦容昨日送來的，你自己看看吧。”沅鐘衡拿起石桌上的信箋，那封皮上注着“宣桐親啟”的字樣。
窦容出身青梧書院，乃長安十年的二甲進士，後經铨選升任為長安縣主簿。
山風習習，老夫子捏着絹帕掩嘴輕咳起來，一旁的老仆趕忙取了披風蓋在他身上。
“你在雲中安排的那個人遲早是個禍患。古語有言：君子不立危牆之下。如今朝野内外都在盯着你，而她多活一日，你就一日不得安甯。”
老仆捧上一盅新沏的白露秋茶，老夫子呷了一口，清馨爽脾，口齒留香。
“這事兒你不必操心了，我已經安排人去處理了。”老夫子劃過手中的金藥檀佛珠，“這些日子京中不太平，你最好出去避避風頭，免得招來牢獄之災。”
沅鐘衡垂眸，半晌不語。桂香隐隐，蟲聲喓喓，亭中好一陣寂靜。
老夫子長長舒了口氣，“衡兒，随我去看看你父親吧。”沅鐘衡輕輕應聲，随着老夫子下山往玉佛寺走去。
喬聞禮的長明燈安置在青龍山背的玉佛寺裡。玉佛寺後山石徑直通山頂涼亭。
此時日薄西山，紫霧彌漫，餘晖隐匿在紅霞裡，射出猩紅的霞光。
……
彼時萬年縣廨監牢關押死囚田莽的牢門大開，縣令心裡咯噔一聲立知大事不妙，連忙将此事上禀京兆尹。
府尹大發雷霆。如今朝野肅清，嚴刑峻法，京畿治下逃逸了死囚，她身為府尹罪責難逃，當即下令阖城緝拿逃犯伏法。
京兆尹接長安縣報與雲州刺史通氣，譴衙役奔赴雲中将逃犯捉拿歸案。
不想沈槐安帶人趕至田莽蝸居的小院時，卻發現人早已沒了呼吸。
死者确是田莽無疑。她身上并無明顯刀傷，臉色痛苦，面泛青黑，趴在四方桌上不省人事。桌上擺着四碟酒菜，桌腳處散着幾枚酒杯碎片。
“看這症狀似是中毒身亡。”沈槐安拿起酒壺掀蓋聞了聞，轉手遞給仵作，“驗驗看裡面是否投了毒。”
仵作接過酒壺，又将随身所攜的小包翻開，取出一皮夾，裡面包着各式手鉗，探針，小刀等器械，一應俱全。仵作揀了一枚銀針探進酒壺内，不多時取出銀針驗看，針上并無異色。
沈槐安大駭，“快檢查看菜裡有沒有！”
仵作一一驗訖，銀針毫無變化，“這三菜一湯并無異樣。”
沈槐安聽罷心頭的不安愈發濃厚了，她起身在房間環顧了一圈，屋中窗樞緊閉，房内打掃得幹淨整潔，并無任何強闖的痕迹。
屋内陳設十分簡潔，除卻一方小榻外和妝樞外，便隻有一方小桌及四個圓凳。
東牆靠着一張小榻，榻上枕衾茵席齊整，并無不妥。榻前正對着銅鏡妝樞，台面上零星擺着幾盒胭脂膏罐、鉛粉盒。
台下左右各三個抽屜。左面三個抽屜都沒上鎖，裡面放了幾本雜記畫冊。右邊頂上和中間的抽屜放了幾隻桃木簪和耳墜之類的飾品，最底下的抽屜上了一把銅鎖。
沈槐安遣人用力砸了第三個抽屜的銅鎖，打開一看，正是周束的身份文牒。沈槐安翻看了一番，大失所望，這文書信息并無不妥，絕非僞造。
那頭仵作探查完死者屍身，“刺史，死者确是中毒而亡。”
沈槐安眉頭緊蹙，揮手命人将屍身擡出房間，“死者既是中毒身亡，卻不知究竟是因何緻毒……這倒是怪了。”
她心煩意亂地坐在桌前，目光落在桌面的四碟菜食上。
蓦地她靈光一動，“去，分别取些飯菜拿去喂狗！”衙役聽罷立刻端了碟子出去。
果然問題出在飯食上。四條狗分别食用四樣菜，喝過魚湯以及吃過魚肉的兩條狗都抽搐死了。沈槐安和仵作這才細細檢查起這魚羹和魚湯來。
不查不知，這魚乃是素有長江三鮮之稱的河豚，河豚鮮美，若處置不當确會緻人死亡。而在那鮮美的魚湯中卻出現了另一味毒物——荊花，此花與魚肉同食可緻劇毒。
沈槐安氣得一拳砸在桌上，震得那茶盞都跳了老高，“這分明就是蓄意謀殺。去，傳這做飯的廚子到堂，本官非要将此事查個水落石出不可！”
不多時，州衙大開，沈槐安紫袍玉帶升上高座。衙役、主簿、吏員、書記等分列兩行。衙堂上一聲鑼響，三通鼓畢。衙役将醉香樓的掌櫃和廚娘一并帶入大堂。随之而來還有攝管樂苑政務的裡長周昉。
掌櫃和廚娘都唯唯諾諾跪在地上，沈槐安一拍驚堂木，“醉香樓掌櫃，今日你樓中死了夥計，你可還認得她是誰？”
那掌櫃吓得一激靈，“回……回刺史的話，小人認得，認得。這人名喚周束，是小半年前來經人介紹來樓裡上工的。”
沈槐安沉聲問斥：“是誰？還不老實老實交代！”
“是是是！”掌櫃急急應聲，“小樓統屬樂苑管轄，是以……裡長的遠親來投小店，小人也不敢拒絕啊。”
沈槐安看向一旁的裡長，“周裡長，掌櫃所言可屬實？”
周昉伛偻着上身，“回刺史的話，掌櫃所言無誤。”
沈槐安勃然大怒，“簡直放肆，你們一個個在公堂之上皇皇串供，信口開河，當真不怕本官治你們個擾亂公堂的大罪嗎？！”
周昉蹙眉不解，“刺史這是何意，莫非以為小人在诓騙您不成？”
沈槐安怒拍驚堂木，大叱道：“此人分明是潛逃在外的死囚田莽，何時變成了你的遠親周束，你還不如實招來？！”
周昉一聽大駭，急急跪下辯解，“刺史明鑒，小人确有一遠親喚作周束。隻是小人這門遠親遠在蒲州，故而常年不曾走動，小人其實也從未見過周束其人。”
“半年前此人拿着周束的身份文牒前來雲中尋親，聲稱雙親亡故無路可去，小人見其文牒信息無誤，又仔細讀過二老臨終絕筆信箋，上述托付之言小人怎敢推辭，這才與周束相認，後來小人便推薦她去醉香樓尋了份活計謀生。刺史，小人句句屬實，絕無半句虛言！”
沈槐安見周昉神情急迫不似作假，便又轉頭問起那廚娘，“昨日死者房中的飯食可是出自你手？”
廚娘躬身應是，“是，是民婦所做。”廚娘補充道：“這飯食并非隻供給周娘子一人，樓中上下十幾口夥計的夥食都是民婦一并烹制。”
“大膽，還敢巧言狡辯！這臨冬的河豚是她一個跑堂夥計能吃得上的？”
廚娘低下頭，“民婦隻在後廚掌勺，我與周娘子無緣無故，怎會單使毒害她。”
掌櫃赧然一笑，“回刺史，小人有話要說。”
沈槐安點頭示意，掌櫃這才道來：“小人樓裡招待的客人多揮金如土，這瓊宴上難免會剩下許多菜肴……小人不忍心直接倒掉，所以多是收回來熱熱叫夥計們吃了。”
沈槐安又問，“那死者的飯食又是誰負責送去的？”
“夥計們大多在後堂用飯，這是周……她身份不同一般，又有自己獨座小院，故而一般是自己提着食盒回院中用飯。這個樓中夥計們都能作證。”