穆安民攥着手中的汗巾抹了抹額頭上汗珠，“皇上可是回心轉意了？”谷青蕤低聲應道：“這……奴婢不敢妄斷，還請太師移步内間。”

谷青蕤腳步一頓，斜眼瞥向跪在地上的衆僚：“各位大人且起吧，若是跪壞了身子，豈不是讓皇上落得個苛責臣下的罪名？”

衆臣面面相觑。谷青蕤扶着穆安民進了内間，餘下衆僚也都立在門口翹首以待。

穆安民顫顫巍巍地走進内殿，裡間清涼舒爽，正中還立着一方厚實冰墩消釋暑氣。皇帝正端坐龍榻，兩邊的宮侍盡職盡責地扇着風。

皇帝随手翻閱案上的奏折，眼也未擡：“賜座。”

“老臣謝皇上恩典。”穆安民虛坐在圈椅上，“皇上——”不等她開口皇帝就打斷她，“這些折子朕都看過了，你們想說什麼朕心裡一清二楚，無非就是害怕内衛禍亂朝政而已。”

“可話又說回來，處死濮陽宓是朕的旨意，如今卻舉朝參劾内衛。我就不懂了，你們到底是不滿内衛呢？還是不滿朕？”

“皇上——！”穆安民吓得跪在地上，“皇上明察，臣等所奏句句屬實，内衛行事乖戾舉朝皆知，如今又借着皇上的名義大肆排除異己，皇上切勿聽信讒言，為奸人所惑——緻使其肆意殘害忠良，禍亂朝綱呐！”

“放肆！”皇帝啪的一聲将奏章甩在龍案上，“你是暗指朕老邁昏庸忠奸不分嗎？”

穆安民慌忙垂頭：“皇上明鑒，老臣絕無此意。”

“哼，朕還不至于昏聩到如此地步，倒是你——我看你真是老糊塗了！”皇帝甩了一沓信箋落在穆安民腳邊，恨鐵不成鋼道：“這就是你口口聲聲的忠良！好一個忠良哇！”

皇帝咬牙切齒，“你自己看看，你口中的忠良竟然夥同崇安意圖謀反！這逆賊包藏禍心賊心不死還與崇安舊部暗中往來，匿在雲州豢養兵馬，甚至私設爐鐵抓捕百姓鍛煉兵刃……”

“這一樁樁一件件哪個不是證據确鑿，竟還大言不慚說朕卸磨殺驢殘害忠良！你說——你們究竟是何居心？！”

穆安民顫着手翻了翻信箋，“這……”

“可即便如此，國有國法，家有家規，州官犯案也當由三司會審，依照我大祁律法裁奪，而非聽憑内衛獨斷專行，如此行徑豈不是亵渎律法，毀我大祁根基，禍及皇上聖明！”

穆安民義正詞嚴：“内衛禍亂朝綱，國将不國，家将不家。老臣鬥膽谏言，唯望皇上廢黜内衛，還我朝廷律法齊安。”

“閹宦之禍古今皆有，但看是否有明主在朝。朕難道還稱不上一位當世明君？奈何不了區區内衛？”皇帝不欲多言，“看你們大張旗鼓鬧得沸沸揚揚的，朕端看你們一片赤誠勸誡之心，也不多追究，都回家好好歇息去吧。”

穆安民瞪大雙眼，一時老淚縱橫：“皇上——！臣等殚精竭慮全在維護我大祁朝綱，您難道不知民間早已怨聲載道民聲鼎沸，都說這是商纣在世，長此以往恐國無甯日——望聖上三思！！”

皇帝神情陰鸷：“商纣在世……朕日日操勞國事未有一日松懈，這幫愚民竟敢說朕乃殘暴無德之纣王？！”

“皇上息怒。百姓愚昧卻也質樸，分得清好壞忠奸，是非善惡。内衛殘暴之名民間早有傳聞，今日内衛能戕害朝臣，他日未必不會肆意掠奪百姓。此乃民心所向，望陛下明察秋毫。”

“好哇，朕是看明白了，你們明擺着是要和朕打擂台！”

皇帝聯系前因後果，總算想清楚了，“你們撺掇太女上書納谏，又慫恿舉朝參劾内衛，現在又鼓動百姓指責朕乃昏庸暴君……我看你們不是針對内衛，是針對朕——！”

“你們說内衛殘害忠良，你口中的忠良可是鐘離謙、祁犴等謀逆之流？可是張崇景、稽暄、濮陽宓等狼子野心之輩？”

皇帝嗤笑一聲，“這些個所謂的忠良若是身正影正何懼内衛盤查？！說什麼為國為民，都是狗屁！說白了還不是為着你們那點小心思，還當朕不知道？”

穆安民胸口亂顫，氣喘如牛，“皇上……老臣對您一片赤誠，為大祁社稷宵衣旰食，何至于為一己私利而至天下于不顧，您……咳！”

穆安民捶着心口狂咳不止，痛心疾首道：“皇上若質疑老臣心有不軌，臣願以死明志！但求皇上看在江山社稷永固的份兒上，廢黜内衛，還朝野清明，以正典型！”

皇帝猛地起身，顫着手指着穆安民，不敢置信道：“你……你這是在要挾朕……你真以為朕不敢賜死你嗎？！”

“皇上明鑒，臣一心為公，絕無私念！臣去了——！”說罷便一頭撞向一側的大紅宮柱，頓時頭破血流，倒地不省人事。

谷青蕤驚呆了，“快，快傳禦醫——！”

皇帝頹然地落在龍椅上，頓時頭重腳輕身心交瘁，“好一個忠心耿耿的死谏之臣，她……她這是在向朕宣戰，誓死也要陷朕于不義……”

“傳旨，将門外那些個忠臣棟梁統統轟出宮去，誰若再敢提及廢黜内衛之事，穆安民就是她們的前車之鑒！”

穆安民以死勸谏的消息頓時引起軒然大波，申國公府素車白馬，慎終追遠，百官吊唁。

太女祁錦聽聞噩耗更是捶胸頓足，心中大恸，“穆師傅她……她這是代我而死，代我而死啊……我還有何面目苟活人世？”

皇帝服藥湯藥方歇，就聽聞太女進宮問安的消息，“這個逆子，還敢來見朕！她是想要氣死朕嗎？”

皇帝看向谷青蕤，“你去，把她給朕趕出去！”

“母皇——”衆宮侍攔着祁錦不肯讓她入内，“躲開，我要請見母皇——孤乃當朝太女，你們誰敢攔我！放我進去——！”

谷青蕤立在門口無奈地歎息，“聖上有旨，太女無召不得進宮。”谷青蕤下巴一擡，“去！”身後幾個魁梧宦官立時守在門口寸步不讓。

祁錦入門無望心如死灰，“母皇——母皇且聽兒臣一言，内衛亂政乃國之大患，母皇為什麼要護着她們呀？我大祁的忠臣肱骨都被她們屠戮殆盡了……您難道非要看着我祁氏江山毀于奸佞之手嗎？母皇——”

“放肆！”皇帝被祁錦一番暴言氣得怒不可遏，“真是豈有此理！來人——将這個大言不慚的東西趕出宮去，禁足東宮，休叫她在此大放厥詞！”

祁錦的山呼聲漸漸小了，可此引發的憤懑和民怨卻不因皇帝禁令而消減，反而呈烈火烹油之勢越發高漲。

十五，宣政殿大朝會，早朝允臣屬四方奏事。

呂連薊越級上書：“啟奏皇上，臣京兆少尹呂連薊有本呈奏——”

皇帝眉頭緊蹙，斜睨着殿上的衆僚，又是來狀訴内衛的。皇帝忍着心性，“說罷。”

呂連薊高舉罪證，“皇上明鑒，臣要狀告吏部尚書許墨貪贓枉法縱子行兇，縱容表親兼捉錢令史許颡私挪庫銀中飽私囊；其門生故吏——如今的戶部侍郎申佩以權謀私收受賄賂、工部郎中蕭攸私挪漕船監守自盜……”話音未落堂内一片喧嘩。

皇帝眼神一凜，“呈上來！”

谷青蕤接過宮侍遞來的信箋和罪證轉手呈給皇帝，“皇上。”

“好哇！”皇帝冷哼一聲，“這就是穆安民口中的忠良之臣、國之棟梁。朕看是結黨營私的國之碩鼠還差不多！”

皇帝眼光一瞥，三人登時跪在地上，“這上面寫得清清楚楚，證據确鑿，你們還有何話說？”

皇帝也不等她們回答徑直看向大理寺卿，“都說朕濫用内衛禍亂朝綱，朕倒要看看如今人證物證俱在，你們三司使能用大祁律法判出個什麼公正曲直？”

“傳旨——将中書侍郎、刑部尚書、兵部尚書等人連降三級，外放為官。罷黜吏部尚書、戶部侍郎、工部郎中、捉錢令史等人一切官職，交由大理寺嚴加查察！”

皇帝壓抑在心中的惡氣總算得以宣洩，“我朝廷的忠良之臣各個結黨營私屍位素餐，以權謀私中飽私囊，義正詞嚴卻行着蠅營狗苟之事，這一樁樁一件件，有誰把朕這個皇帝放在眼裡？！有誰把江山社稷放在心裡？！”

“打着為國為民的幌子幹着以權謀私的勾當，反過來還脅迫朕，說朕昏聩無能殘害忠良……真是好手段呐，你們的聖賢之書都讀到狗肚子裡去了——！”

堂下跪着一衆僚屬，個個噤若寒蟬。

“朕意已決，若三司使核查三人罪狀無誤，着令即刻判處吏部尚書許墨、戶部侍郎申佩、工部郎中蕭攸連同捉錢令史許颡四人斬首示衆！明正典型，以儆效尤。”

皇帝瞬間心情舒暢，“呂連薊，此行你厥功甚偉，朝中正缺你這樣的忠貞谏臣，朕擢你升任刑部侍郎，日後定要嚴刑峻法，杜絕此種不良風氣。”

呂連薊大驚，刑部侍郎——“臣叩謝聖上天恩，願為皇上肝腦塗地，盡忠報國。”

呂連薊一時得意忘形。從京兆少尹直任刑部侍郎，這可是連升三品，自此加官進爵，平步青雲不在話下。