卯初，第一縷晨曦悄悄爬過樹梢，戳破窗紙鑽進内室探頭探腦，卻被層疊的帷幔擋住了窺視的目光。文鸢攬着懷中嬌軟假寐賴在榻上不肯起。
昨兒忙活了一宿，饒是阙修榆這個練家子也架不住文鸢貪得無度的索求，硬是比尋常晚起了半個時辰。文鸢頂着夫郎幽怨的眼神慢吞吞地坐起身，亵衣松松松垮垮地耷在身上，“三郎幫我。”
修榆伸過手替她系上衣帶，“快些起來，昨兒要不是你胡鬧，這個點兒早該在爹爹屋裡問安了。”文鸢借勢偷了個香，“好好好，這就起。”
辰初，文鸢攜手修榆往正房請安。一路上仆婢皆躬身問安，姑爺長姑爺短，聽得修榆面紅耳赤。
待進了正房，阙修榆收起羞意，端跪在蒲團上為喬文清奉茶，“請爹爹用茶。”
喬文清接過茶盞，“都是一家人，不講這些虛禮，快起來吧。”一側文鸢趕忙扶着修榆起身。
“我也沒什麼好給你的，這是往年公子賞下的一套翡翠頭面，正巧襯你氣色，你就拿着戴吧。”小侍揭開箱籠，裡頭擺着清一色翠綠的玉冠、玉簪、玉扳指、玉镯、玉佩和玉帶鈎。
文鸢目光一滞，這些可都是千金難買的好東西。修榆受寵若驚，盈盈行下一禮：“謝爹爹賞。”
“嗯。都别傻站着了，快坐下用飯。”話落，一群仆侍便捧着飯食魚貫而入。
一家人正用早飯時，文鸢屋裡的小厮跑來禀報說三院的貴客醒了。文鸢當即放下碗筷，“爹，三郎，你們先用飯，我有事要出去一趟。”
喬文清颔首，“你自去忙吧，這裡不用你照應。”文鸢應聲，又瞧了一眼修榆才起身往前院走去。
崔骃昨夜醉酒得厲害，頭痛欲裂，一小侍正扶着她用湯，“崔娘子，還請用解酒湯。”
崔骃半阖着眼，隐隐覺得這溫聲細語頗為熟悉，她擡眸一看，頓時瞪大了眼：“是你？！”面前這人正是當初那俊美男仆。
男仆低下頭，露出修長皎白的脖頸，“請貴客用湯。”崔骃接過熱湯一飲而盡，“你怎麼會在這兒？”
美仆緩緩擡頭，一眨眼眼裡便凝滿了淚，眉間盛滿憂思，他一句話不說，隻定定地望着她，眼裡盡是她的身影。末了，他垂下眸，一滴清淚悄然滑落，将她的心也帶走了。
憂思彌漫在二人間，一道高喝終止了這場眉目傳情。
“崔娘子——！”
文鸢人未到聲先至，男仆立即收回崔骃手中的瓷碗起身立在一側。
文鸢打了簾子走進内室，“崔娘子一切安好？昨日安排匆忙，若有照顧不周之處還請見諒。”崔骃收回視線望向文鸢，“文娘子客氣，我這一切都好，并無不妥。”
“那就好。”文鸢轉身對那男仆吩咐，“叫廚房做些清淡點的早飯送來，再讓姑爺派人送件我新制的袍子來供客人換洗。去吧。”男仆應聲離去。
“這可使不得，”崔骃掀開被角欲起身下榻，“叨擾一夜已是壞了規矩，怎地還……”
“誒！你我之間何須如此客套。”文鸢打斷她，“昨兒我大喜之日你能賞光來此，我不勝欣喜。崔娘子不計前嫌，文某屬實大為感動。”
文鸢一番話說得情深意切，崔骃聽罷卻有些不自在，“言重了言重了……”昨日她與母親大吵一架，母親罰她跪祠堂，她急中生智這才拿出文鸢的請柬搪塞過去……
“從前文鸢多有冒犯，還請崔娘子莫怪。”文鸢鄭重其事地朝她行了一禮，“崔娘子胸懷寬廣，既往不咎，文某更是佩服至極。”
崔骃更覺有些羞愧，“實不相瞞，昨日崔某來此……其實是與家母生了些龊語，恰逢文娘子大婚，某才托辭來此……多有得罪，還望文娘子莫要怪罪。”
文鸢豁達一笑，“诶，這是哪裡話，所謂論迹不論心，崔娘子能光臨寒舍文某已是感激不盡，豈有怪罪之理？”
崔骃正視文鸢，“文娘子才是心懷大度，崔某自愧弗如。”
說話間，小厮已捧着衣袍悄聲進了屋。文鸢接過衣袍遞給崔骃，“哪裡話。某已安頓好娘子親随，待娘子換過衣服用完早膳再走不遲。”
“也好。”崔骃摸着柔順的料子心下大驚，這可是千金難求的貢緞絲織，她一個小小商賈是從哪兒弄來的？崔骃眼神一凜：“文娘子，如果我沒看錯的話，這緞面可是進獻皇家的貢緞？”
“崔娘子慧眼如炬，這确是貢緞。”文鸢罷手，小厮退出房去。“實不相瞞，文某曾有幸結識一位從泉州來的波斯商人，這緞布便是從她手上購來的。”
文鸢壓低了聲音，“文某還打算同她合資購置一艘商船以作海上貿易之用，這一船貨物的收益可比我開一年櫃坊賺得多。”崔骃詫異，“果真？”
“那還有假？崔娘子若是不信，等今年回船之時可與我同去驗看。”
崔骃将信将疑，“好，到時候我與文娘子同行。”文鸢爽快應下，“一言為定。”
* 蘇州
天光微曦，朝霞如血，一輪紅日正拾級而上。大運河推搡着船隻停靠在碼頭，兩岸風光旖旎，一路香風吹送，姜琝等人杵立船頭縱目觀玩，好不舒暢。
傅家商船沐浴在晨曦裡，河堤一岸群雀噪晴，吱吱喳喳，繞飛盤桓。碼頭岸邊是一排整齊的棧庫，棧庫後青綠一片露出農舍的屋脊和煙囪。
碼頭上，傅家商船前頭還停靠着一艘正裝貨的大帆船，四五個夥計手腳麻利地在往船上搬運草包。
姜琝等人連夜趕路，此時早已疲困交加，又遲遲等不到前來接應的車隊，隻得先将草藥包裹先運出船艙堆在碼頭等車隊到達。時近中午，衆夥計早累得饑腸辘辘，忽見碉樓對面的綠楊蔭裡閃動着一面酒旗。
姜琝定眼看去，那是城中一間挂着酒肆旗面的酒樓，“大家都累了一早上了，這樣，咱們分兩批次，你們先去酒肆用些早飯，等會兒回來換我們。”姜琝轉頭看向璩綸，“許娘子，你也同去吧，這裡有我照應，應當不妨事。”
璩綸身形未動，隻眼珠一斜瞥了一側碼頭上幾個夥計打扮的人，“還是我留在這裡吧，你跟她們一道兒去，給我捎幾個窩頭餅子回來就行。”
姜琝順着璩綸的視線望去，“三掌櫃知道我們今早到達，應該不久就會有人來接應了。”璩綸點頭應是，“快些去吧，早去早回。”
姜琝領着半數人往酒肆而去，其餘人則留守原地等待車隊接應。璩綸立在碼頭環顧了一圈，轉身回了船艙。
吱吖一聲，艙底密閉的庫門開了一條縫，角落裡蜷縮的壯漢一動不動，璩綸恐有意外便迅速鑽進艙内，伸手探了探他的鼻息，幸好，還有呼吸。
璩綸掰正了他的腦袋，這才注意到男人唇上皲裂的嘴皮，這是脫水之症。這人倒是條硬漢子，愣是不吃不喝把自己餓了整整兩天，要不是今日船到地兒了，還不知道他要挺到什麼時候去呢。
璩綸取了腰間的水壺，拇指一撥，塞子就啵的一聲蹦了出去。她對準壺口給他喂了一口水，隻是這人昏死過去一般硬是不肯開口，水順着唇角白白灑了一地。
璩綸索性扯了水壺，一股腦兒地臨頭澆下，那壯漢被水潑了個激靈，一下子就轉醒過來：“你！”還沒等他開口破罵幾句，璩綸就已經提着他出了艙門。
船頭空氣清新，壯漢猛吸一氣，他背靠着桅杆視線落在人來人往的碼頭上，逃出了陰暗潮濕的艙底他仿佛如獲新生一般，整個人都精神起來。
璩綸背對着他立在船頭，右臂空蕩的袖袍随風波動，水笙視線一滞，這人竟是一隻手将他提溜出了船艙嗎……碼頭上兩雙眼睛緊緊盯着璩綸，水笙微微搖頭示意她們不要輕舉妄動。
距離姜琝離去一盞茶的功夫，碼頭上突然來了一批烏泱泱作镖師打扮的車隊，為首的赫然是傅琨同姜琝二人。
水笙眼中的亮光随着車隊的到來逐漸熄滅了，他又變回了先前萎靡不振的模樣。
細浪不知所畏地拍打着船身，它自以為的奮力一擊對這個龐然大物而言不過是隔靴搔癢，螳臂當車應如是，引不起絲毫風浪。
傅琨招呼着夥計們卸貨裝車，姜琝拿着一個油紙包遞給璩綸，“吃點東西墊墊吧，一會兒等交付了貨物咱們就去望仙樓小聚。”
“多謝。”璩綸接過油紙，裡面燙呼呼的，還冒着肉香味兒。
水笙忍着咽了口水，卻架不住咕咕叫喚的肚皮出賣了他。姜琝仿佛才發現一旁癱着一個人似的，“瞧我這記性，差點把他給忘了。”
姜琝有些懊惱，先前光顧着同迎面而來的傅琨寒暄了，匆匆拿了幾個窩頭餅子就反轉回來，竟是差點忘了船上還有這麼一号人兒了。“我去活頭兒那兒要兩個窩頭來……”
璩綸打斷她，“不用，讓他吃這份就行。”璩綸将油紙包扔到水笙懷裡，“船上恐怕還要多留幾個人手以備萬一。”
姜琝聽出璩綸言外之意，“這你不必擔心，三掌櫃已經都安排好了，青龍山莊的镖師們會一路護送我們返航。”
說話間夥計們扛着麻袋正陸續往船上裝貨，璩綸見狀面露不解，姜琝解釋道：“三掌櫃事先給青龍山莊打過招呼，請她們幫忙在蘇杭一帶收購早禾，她先我們一步到此為的就是同她們洽談生意。現在稻谷都已經運到碼頭開始裝船，等裝卸完成咱們便可立即返航。”
“如此确實事半功倍。”璩綸頗感佩服，“三掌櫃果然是個機靈人兒。”
她們兩撥人前後腳到達蘇州相差不過半個月時間，傅琨就已經聯系好了購置轉運等一系列事宜，商船前腳剛到卸下藥材布帛，後腳稻谷就運至碼頭裝船，這往返之間節省的時間和成本可不是一筆小數目。
姜琝也點頭稱是，“青龍山莊的管事與三掌櫃乃舊相識，恰逢她們從泉州的貨船也要一并北行，剛好沿着大運河乘着信風北上，索性就約定好一道出發，路上也有個伴兒。”
水笙豎着耳朵仔細探聽着二人的對話。
“三掌櫃押船返程，還有那麼多镖師随行，應該不會出什麼事兒。”璩綸會意，“恩公放心，我已經尋好了去處。”
姜琝一聽正待松氣，猛然間意識到一旁側耳傾聽的壯漢，“那他……”璩綸神秘一笑，“不必擔心，我自有處置之法。”
水笙聽着她們神神秘秘的對話忽覺脖頸一涼，他忍不住哆嗦一下。
“恩公且去忙吧。”璩綸一轉話鋒，“我答應恩公的事一定不會食言。”
姜琝見她不肯透露也不再多問，隻道：“那你一路保重。後會有期。”
姜琝轉身離去，水笙還沉浸在方才驚吓中無法自拔。
璩綸回過頭看向水笙，居高臨下地審視着這兀自思忖之人，“你們無需白費心思，方才你也聽到了，此番商船返程會有镖師同行，不見得你那幫弟兄就能得償所願。我勸你還是讓她們早早歇了心思，免得自讨苦吃。”
水笙雙手被捆在身後無法動作，隻目露兇光恨恨地盯着璩綸，“你要是敢傷我弟兄，我就跟你拼命！”
“拼命？”璩綸嘲笑他自不量力，“你自己都小命不保，哪裡還有命拼？”
水笙使勁兒地掙着繩索，不過幾息的功夫就敗下陣來，癱軟在甲闆上氣喘籲籲。忽地，他聽到耳側一聲輕蔑的笑聲。他仰頭看去，卻冷不丁被肉包塞了滿嘴。
璩綸與他對面而坐，取了他懷中油紙裡的肉包塞在他嘴裡，“吃吧，吃飽了我好送你上路。”
水笙聽罷一愣，也顧不得燙轉而憤憤一口吞下肉包，“死就死，大不了二十年後又是一條好漢！”
璩綸眉頭一蹙，随手給他喂了倆就自顧自地吃起來，“出言不遜，剩下的沒收。”
水笙背靠桅杆打了個嗝兒，璩綸意味深長地看了他一眼。水笙撇過頭去，他都要死了，吃口斷頭飯怎麼了？
“别跟我耍心眼兒，”璩綸一把提住水笙的肩扯得他一個踉跄，“給你的人傳個信兒，叫他們到鎮江口來贖人。”
水笙下意識轉頭看了一眼碼頭，忽地兇光怒目：“你又想耍什麼把戲？”
“少廢話，你時間不多了，船馬上要開了。”璩綸摁着他的頭往碼頭方向看，水笙咬着牙關一聲不吭，他才不會再讓弟兄們冒這個險。“看他們锲而不舍跟了一路，想來你對他們還有幾分重要。”
璩綸貼着水笙的耳廓低語，眼神卻落在岸上幾個對她怒目而視的夥計身上：“隻要你乖乖聽話，我就放了你。”
水笙沖岸上搖了搖頭，“你以為我會信你的鬼話麼？”
璩綸眯眼，心下有些不耐，“既然不肯傳信那就回艙裡待着吧。”說罷就押着他進了底闆。
那頭夥計們将船貨都收拾妥當，收裝好藥材布帛，一行人便浩浩蕩蕩往城鎮走去。姜琝立在碼頭看着商船揚帆啟程，這才收了心思跟上車隊直奔縣城。
……
蘇州城山阜峻秀，川澤廣遠，又坐擁運河漕運之利，南商北賈奔走阗咽，屬實是個富饒之地。
車隊浩浩蕩蕩行進在巷道之中，姜琝左右環顧，雖時至日央，街市上仍人頭攢動，車馬骈馳，城中酒樓店肆鱗次栉比，街邊随處可見小攤小鋪，魚米果鮮，應有盡有，巷道熙熙攘攘，買賣興隆，可見當地百姓富足。
姜琝暗自驚歎蘇州城之隽秀繁華，莫約半個時辰，城中繁華才稍顯頹敗。
車隊行往一處僻靜幽深之處，三丈寬的官道最終通向一座巍峨的牌樓，那幢門樓重歇山檐，具以石磚堆砌雕刻而成，莊嚴古樸，上首的牌匾赫然寫着“鴻通櫃坊”四個漆金大字。
一行人越過牌樓，遠遠望去才見寬大深邃的黑漆大門，宅邸高牆亘綿，兩邊粉牆修葺得煥然一新，門上的銅獅銜着一根手腕粗細的圓環，在日光下閃閃發亮，門口鎮守着一對莊嚴肅穆的石獅，令人望而生畏。
镖頭摁住門口銅環敲了三響，不多久偏門便開了一道兒縫兒，一個門房打扮的中年女人探出頭來，“咦，趙镖頭怎麼來了？”
趙镖頭大手一揮，“快去禀報，就說傅家商行來送貨來了！”那門房立時開了小門請趙镖頭在屏門等候，自個兒則麻溜地往正房跑去報信兒了。
姜琝随着趙镖頭進了小門在影壁前等候主家傳見，入目可見屏門後寬闊非常的大院落，院内鳥語花香，淡雅非凡。甬道兩邊石碑高聳，巨木垂蔭，花畦樹木修營得十分整齊，房栊亭閣都新上了漆。姜琝暗暗收回視線，這闊綽的裝扮卻不知其主人又是何等華貴。
不多時，門房笑語盈盈請她們進去，“貴客久等，大掌櫃有請。”
“大掌櫃，管家，貴客已到。”姜琝随着門房進了二院，廳堂處正坐着三人在談笑。
見二人進來，三人忙不疊起身相迎，“二位請坐。”管家打了個手勢，“上茶！”
姜琝應聲坐在下首，悄然望了一眼趙镖頭。趙镖頭此時正立在對面一月白袍女子身後。
“貴客，今日不巧，我家主人有事出去了。小婦人乃是此間的總管，喚作潘興。”管家一手并作一面面相上首左側的中年婦人道：“這位乃是櫃坊的戴甯大掌櫃。”
潘興正欲介紹姜琝對面的年輕女子，那女子自顧自站起來，“貴客見禮。在下乃是青龍山莊管事，姓文，家中行七，貴客喚我文七即可。”
姜琝也站起身來，“姜琝給三位見禮，藥材布匹均在宅門等候，請文掌事驗看簽收。”
文黛豁然一笑，“我與貴行的三掌櫃傅琨是多年的舊相識，她臨行前諸已交代妥當，貴客隻管将貨匹交予我，直接從櫃坊兌銀即可。”