“今天是我一百又一十又一歲的生日！這一百年委實太短，畢竟我是生活在如此傑出又絕妙的霍比特人當中。你們當中有一半的人，我認識得不足一半，還有另外一半的人，我還沒喜歡你們到你們值得的喜歡程度的一半……”

橡木酒桶搭成的臨時舞台上，比爾博的緻辭忽然冷了場。方才還歡欣雀躍的夏爾居民們面面相觑（除了弗羅多），大約是沒聽懂這又長又難的句子——這不怪他們。

但台上的壽星既沒感到尴尬，也沒找些什麼來救場，他隻是鎖定觀衆席的某個方向，目光逐漸由糾結變得堅定。比爾博又一次摸向口袋，這動作沒逃過精靈的眼睛，也沒躲開巫師的。

可弗羅多、他的繼承人依舊被蒙在鼓裡，有關比爾博的整個計劃，有關那個他貼身攜帶的東西。他還是那樣依賴地望着他，就好像夏爾此後的每個夜晚都會像從前一樣，甯靜祥和、安然無恙。

“我……我要走了，我謹向各位道聲珍重。”

誰也沒有意識到，這就是他整場演講的結尾。空氣像塊凝固的黃油，帳篷裡的奶油湯還在咕嘟咕嘟冒着泡，可滿身秘密的比爾博卻在那一刻，悄無聲息地消失了。巨大的橫幅下躺着酒桶，而酒桶上空空蕩蕩，仿佛那兒從沒站着過什麼人。

他借助一種強大的力量，隐去了可見的外形，轉而走進不可見的世界裡。

夜晚寂靜了幾秒鐘，最後的蚊蟲還繞着燈光轉，而宴會上的人終于反應過來，一瞬間，驚恐的抽氣聲此起彼伏。他們站起來、站在凳子上，努力去往前伸着脖子，看那位百歲老人是否跌到了台下，是否藏進了酒桶裡……但一無所獲。

在空地間似乎有一陣風，順着台階溜走了。而這陣風，也曾穿越過幽暗密林。被裹挾在恐慌之中，精靈緊握着左手，憑着某種執念和經驗，她看不穿、卻推測出了什麼。

巫師撥開騷動的人群走來，同樣的眉頭緊鎖。“跟我來——”

“戒指，甘道夫！一枚強大的魔戒，格外強大……我什麼也看不出。”

萊戈拉斯得到有關夏爾的消息是在許久以後，久到阿拉貢不能肯定地說出，自己的消息是否準确。但他對于自己又一次來到林地王國的目的、是十分清楚的，就像蝴蝶蜜蜂一類的動物，擁有獨特的天職。

精靈神色警惕地盯着樹梢，而後做了個收隊的手勢，并從地上撿起一根樹枝。“這裡不是說話的地方，我的朋友。”他的喜悅在眼底躍躍欲試，卻始終沖不破一層牢籠。

“萊戈拉斯，你看着老了點兒。”阿拉貢這句話并非全是調侃。

他察覺他的夥伴變了，這事是果真的。或者說這精靈從前就是如此，直到遇見他以前，他悄悄地改變過，而阿拉貢不了解。但無論如何，相比在蘿林時，萊戈拉斯看起來都……

“成熟了些。”這話是陶瑞爾悄悄說的，“其實他本來就算不上幼稚。”

這話雖然出乎阿拉貢的意料，但他輕易地便接受了。

在進入光線昏暗的堡壘以前，阿拉貢跟在萊戈拉斯後面擡頭，他看見那高處的窗還開着，白色的簾子依舊起起落落。窗台上築巢的白鳥更多了，大有将窗口淹沒的架勢。

“在夏爾地區，我有些算得上确切的消息。”

連橋上，精靈的腳步一頓。他回過頭，對人類展露了一個真心的笑容。

“關上大門。”

大殿内彌漫着葡萄與陳木的香氣，精靈王正在與事務官商讨備戰事宜：密林南方的一支半獸人勢力日益壯大，前日曾進犯孤山邊界，若不聯合矮人加以處置，有擾動王國安全的風險。

但今日前線又傳來情報，那支半獸人向南敗逃，似乎是要投奔魔多的方向……自索倫以“死靈法師”的身份重返中土，時間已過了百年有餘，這片土地仍維持着表面的、大環境上的和平。隻是這看似堅硬的外殼之下，大約早已被黑暗蠶食成了空芯。

瑟蘭迪爾對于未來有種天然的察覺，即精靈的時代正漸漸遠去。或許，在中洲的最後一隻精靈也乘船西渡以前，這世界早已被交到另一生靈手中——交給魔多的勢力，或是交予人類。

他回過頭，埃爾隆德的養子，那注定會成就一番大業的繼承者、正恭敬而挺拔地站在階下。而萊戈拉斯，令他悲喜交集但深愛居多的孩子，依舊像春天一樣、綠葉一樣，嚴肅地握着根畸形的、醜陋的、燒火都不一定能派上作用的樹枝，這可真是……

精靈王閉上眼，企圖用手揉開太陽穴上的、某根不存在的神經。他失敗了，卻也忘記了諷刺——或許是因為他慣于嘲諷的孩子不在這，也或許是加利安的嗤笑太過刺耳。他朝事務官遞去一記眼刀，這也作為了一場會談的開始。

“米斯蘭達已設法告知了我，你要前來的消息。”瑟蘭迪爾對阿拉貢的行禮點頭緻意。

“甘道夫本要與我一起，但他中途有急事要做，于是一路向西南，去求證某些事情。”阿拉貢說，“于是我鬥膽一人前來，與您商談将要做的事情，并帶來……夏爾地區的某些消息。”

魔多的力量正吸引着整片土地的黑暗生靈，在所有種族各安天命的時候，“它”已由嬰孩成長為一名頗具力量的青年。它的低聲的密謀、潮濕的竊竊私語，也因主權的宣告而變得昭然若揭。

在這樣的局勢下，巫師擔心至尊魔戒的安危。他與阿拉貢一同前往迷霧山脈，卻全然尋不見持戒的、怪物咕噜的蹤迹。

那枚索倫的、強有力的武器，一旦跟随指引回到魔多，後果不堪設想。整個世界将要被颠覆，中洲大地會重蹈覆轍，用上個紀元的過去填補未來的空缺。

若不加任何改變，那未來就藏在過去裡。

“甘道夫希望我能請得您的同意，派人協助搜尋怪物的蹤迹，待捉住它，我将押送它至林地王國，關進中洲最堅固的牢籠。”

阿拉貢的話音還未落，一旁的萊戈拉斯就開始按捺不住，他從座上彈起來，急切地望着父親。

瑟蘭迪爾顯然懂得，但他倚在座上，許久未動。直到他的好孩子快要變成匹橫沖直撞的小鹿，他才緩緩站起身來，微微颔首，示意萊戈拉斯稍安勿躁。精靈王又一次看向王座邊的加利安，示意他将方才洽談的備戰内容重述。

加利安翻着手冊，将南部半獸人的實力與動向詳細叙述。他忍不住擡頭偷看，果然見到他們的王子變得有些垂頭喪氣——這是做什麼呢，這可是他的好學生才會有的反應。但加利安并不擔心，隻将記錄合上了。

大殿内一時陷入寂靜，外面偷聽的蘇拉納神情緊繃，以為自己被發現了。他剛想要悄悄溜走，卻發現陶瑞爾也在隧道的陰影中。

“萊戈拉斯，留意這支隊伍的動向。一旦有緊急情況，想盡一切辦法向我報告。”瑟蘭迪爾又一次沖阿拉貢點頭，随即擡高了聲音，“走到光明中來，你們兩個——”