在漫長的路途中，阿斯翠亞想好了将什麼送給比爾博做生日禮物。

“這樣吧，阿斯翠亞，你得在我前頭走了。”甘道夫哼着歌，突然停下來說了這麼一句，“沒關系，我來告訴你該往哪走。”

前方開始上坡了，路面還是隻能容下一個半巫師的馬車。黃褐色的土地上隐隐泛着青綠，道路兩旁的、不知名的白花和野草探出頭來，頂上是斜垂下來的樹枝，枝上綴滿的綠葉像葡萄葉子。

精靈點點頭，巫師的歌謠就又響了起來。隐隐約約地，她聽見山坡上傳來奔跑的聲響，有誰踩在柔軟的草地上，邁着大步朝他們跑來了。

“你遲到了——”頭頂上，清脆的聲音裡帶着些嗔怪。

高出一截的道邊上站着個霍比特人，他長着一頭齊肩的黑色卷發，臉型方正，眼睛是清澈的藍。他原本抱着雙臂，表情輕松，但在看清走在前面的阿斯翠亞時，他擡起眉毛，眼睛也驚訝地睜大了些。

“等等……”他聽見的明明是灰袍巫師的歌聲，可這是誰呢？

“巫師從不遲到，弗羅多·巴金斯。”兩人對視間，甘道夫笑着，在馬車上答到，“也不會早到，隻會按他的意思準時抵達。”這話的說的是，他想什麼時候到，便什麼時候到……

巴金斯？

坡上的霍比特人慢慢反應過來，不禁被這話給逗笑了，他的眼睛裡的熱情頓時跑了出來。他動了動，似乎想跳下來給巫師一個擁抱，阿斯翠亞感受到了，但由于自己在場，似乎不知不覺地阻礙了他這麼做。

精靈沖那名為弗羅多的霍比特人點頭微笑，笑容表達的是歉意和友好。

“那個，你好——你們是一起的？甘道夫，你、你們能來真是太好了。”弗羅多終究從坡上跳了下來，站在和他差不多高的小黑馬旁邊，“你也是巫師嗎？”這話是對着前方問的。

“先生，我并不是巫師。”

弗羅多第一次聽見她的聲音，很溫柔但不真切，像是從山谷裡傳回來的。她早已從馬背上下來，但即使如此，他看她時還是要仰着頭。而對方或許是察覺了這一點，才在上前幾步後彎腰屈膝。

這對待讓弗羅多以為自己是個小孩兒呢。

其實在見到她的第一眼，他還并沒覺得對方是個巫師，畢竟他看見的是她的鬥篷、武器和腰帶上挂着的一串寶物。她讓弗羅多想起外面的故事裡的大祭司——顯然夏爾并沒有這類人物存在，但她們跟巫師的神秘程度是差不多的，作用或許也差不多。

但她此刻蹲下來，叫霍比特人看清了她的面孔，尤其看清了眼睛。于是，雖然對方隻說了個名字，還沒說自己到底是什麼種族，弗羅多就無憑無據地明白過來了：

“你是隻精靈！”

“是啊，弗羅多。”甘道夫拍拍身旁的座位，示意那隻驚喜的霍比特人坐上來，“我不會缺席你比爾博叔叔的生日，他的精靈朋友也是，沒錯吧？”

阿斯翠亞終于明白這位巴金斯先生、與六十年前那位的關系了，弗羅多是比爾博的侄子，是了，弗羅多的眉眼的确有比爾博的神氣。可除了眉眼，兩人便哪裡都不像了。

“給你們添麻煩了。”她對眼前的霍比特人說，語氣極為誠懇。

“不不不，這是個驚喜，叔叔知道要高興壞了。”坐上馬車的弗羅多連忙否認，“而且現在這會兒誰都談不上添麻煩，比爾博已經把村子整得雞飛狗跳了，沒有什麼會比他的生日宴會更麻煩。”

“我想這正合他意。”甘道夫說完便笑起來。

兩人的笑聲一高一低，一個年輕一個深沉，阿斯翠亞沒參與進去，但覺得挺好聽的。他們在路中間，在綠色的“山洞”裡笑着，就好像這世界上沒有任何煩心事似的。

“我猜想你會想騎到那匹白馬上，是吧？”甘道夫低着頭，湊到弗羅多耳邊低語。

但精靈的聽力總是很好的，阿斯翠亞無法裝作聽不見。她告訴霍比特人赫伯的脾氣很好，如果他想和它一起上路，她會為他們牽引方向的。但弗羅多往馬車裡縮了縮，腼腆着拒絕了。

走了一段路後，路面變得更為狹窄，兩旁不再是山坡，而是石頭砌成的矮牆。霍比特人們在油菜花田裡遊泳，在路邊和倔強不肯走的豬仔較勁，不吵不鬧，好像世間萬物永恒不變。

精靈騎在馬背上，視野很高。她幾乎望得見這片村鎮的盡頭，而盡頭也還是綠色的。地面上并沒有聳立着的房屋，隻能看見突出的一根根小煙囪，吐着灰白色的煙霧，提醒人在那下面埋藏着一整間房屋。

霍比特人的住所隐蔽地建在隆起的小山丘裡，或是房屋外面的青草、在他們可愛的懶散下不停瘋長，自然地增長成了現在這樣。究竟是哪種，阿斯翠亞不得而知。

“不過說真的，比爾博最近有點奇怪。”馬車上，弗羅多壓低了聲音，“我是說，比以前還要怪。”他的語氣帶着些遲疑。

雖然看不見身後兩人的表情，但精靈還是刻意加快了速度，以方便他們繼續聊下去。隻是，即使拉開了距離，那些交談還是落入她的耳朵裡。

“他總是在書房閉門不出，那些舊地圖他一盯就是好幾個小時，還以為我沒發現。而且甘道夫，我是最近才發現，比爾博總貼身攜帶一樣東西，那東西私密到連我也無權查看，它讓他心神不甯……”

鄉間小路上，赫伯的呼吸聲似乎都輕了些。被迫偷聽的人安慰自己，這沒什麼的，并非每個帶有魔力的戒指都是……那枚戒指。況且若是真有情況，在幾十年前就該被解決了。

沒人能安然無恙地與至尊魔戒相伴六十年。

“他肯定在準備一件大事。”弗羅多期待着盯着巫師的眼睛，片刻後有了松懈，“嘿，别裝了，我知道這事跟你脫不了幹系！在有你摻和之前，我們巴金斯家名聲可好得很。”他的聲音放大了些。

“哦，那倒是。”甘道夫轉轉眼睛，很是輕松地承認了。

“從來沒出去冒過險，也沒做過什麼出格的事兒。”

要是談起這個，要“責怪”巫師的人可就不止一個了。阿斯翠亞在馬上回過頭，想要看看甘道夫是怎樣一副表情——灰袍巫師接住了這個目光，投降似的挑挑眉。

這表情倒是比品嘗密林葡萄酒時舒緩多了。

“放過老人家吧，我接受的責怪已經夠多了，但說實在的——”甘道夫扶正了煙鬥，“要是你說的是那條龍的事，其實我沒怎麼插手，頂多是将你叔叔往門外推了一把。”

這下阿斯翠亞總算明白了，為什麼霍比特人會出現在矮人的隊伍中。原來這一切，都是巫師的功勞。

“阿斯翠亞能為我作證——”