當袋底洞的比爾博·巴金斯先生宣布，不久将為慶祝“百十一歲”生日辦個特别隆重的盛宴，整個霍比屯登時大為興奮，議論紛紛。

比爾博非常富有，非常古怪。打從六十年前他的那場引人注目的失蹤、和出人意料的歸來後，他就成了夏爾的奇人。人們不僅相信袋底洞的地道下面有着數不盡的财寶，還推測他從某處習得了長生不老的秘術。

即使他的頭發已經白得像朵棉絮了，但皮膚光滑、臉色紅潤，比年輕人還要有精神頭。于是相比“保養有道”，人們更願意用“青春不老”來形容他。此外，他與灰袍巫師的交情更使其他的霍比特人以為，巴金斯先生是個能被列入傳奇的人物。

灰袍巫師甘道夫在夏爾地區聲名顯赫，倒不是因為他從事的危險事業受人崇敬，而是他擅長擺弄火、煙，還有光。夏爾的居民們就喜歡這些，喜歡煙花、燈火、美食美酒，喜歡一切讓肚子裡感到溫暖、快樂的東西。

他們常說：“别談什麼精靈和惡龍啊，卷心菜和土豆對你我來說才是正理兒。大人物的事兒，你别去插一腿，要不你會栽進自己收拾不了的大麻煩。”

男孩咬下半顆土豆，搖頭晃腦地，将夏爾居民的語氣模仿得惟妙惟肖。

蹲在地上的阿斯翠亞聽了，笑着揉搓他的腦袋。她語氣認真地告訴那孩子，她曾有幸見過一隻霍比特人，她猜想他也許會說出這樣的話來，但絕做不出話中的事情。

“什麼意思，難道他不種土豆和卷心菜？那可太不務正業了。”

“我想，他還是種的吧。隻不過他把土豆和卷心菜，帶進了大人物的事情裡。”

“這怎麼能行，會弄亂的……”

男孩低下頭，将剩下半顆土豆也吃掉了。而他的弟弟走近些，又拽拽精靈的衣角，他細聲細氣地說：“姐姐，我還是不太滿意，我覺得我分到的兩個土豆比艾維克的小一圈兒。”

他口中的艾維克搶先開口：“你瞎說！明明是一樣大的，同一個農民種出的所有土豆都是一樣大的，你不知道嗎？”

“不會的！我們都是阿媽生的，可你比我高。”

“笨蛋，因為我比你大兩歲！等我們長到一個年齡，絕對一樣高。”

“但我們不可能長到一個年齡啊艾維克！土豆也是！”

“诶？”

九月初秋，天氣好得夢寐以求。樹林的顔色由綠轉黃，風一吹，橡樹的葉片簌簌作響。頂上的雲層也被吹開、吹散了，天空借此變得更為深遠。

遠處的一棵樹下，灰袍巫師靜靜地等着。他呼出一口灰色的煙，在膝上磕了兩下煙鬥。他擡起頭，發現太陽高高地懸着，時間還沒過正午——即使如此，她還是遲到了。

羅盤的主人遲到了很久，約莫五六年的時間。這五六年耽誤在哪了呢，羅罕、剛铎，還是廣闊的北方王國？甘道夫不得而知。這并非事關重大，于是主神也并未向他揭示。

好在一切都近了。

巫師在秋日的樹林中，鋪捉到一隻精靈的影子。這隻精靈在中洲走了許久，似乎走成了祖輩的樣子——并非是密林中的精靈們，而是那支喜歡遊曆、躲避戰争的諾多精靈，沒人給他們取過什麼族名，就連他們自己也沒有。

但從沒人發現他們沒有名字，這事他們自己也很少發現。因為在廣闊的土地上，漂泊不定的小人物是那樣不起眼。隻有當某個人極少見地、不得已地提起他們時，才會說一聲“那些綠眼睛的”。

但憑巫師的經驗來講，這種情況也還是太少了，畢竟他們從不做什麼值得人探讨的事情。這隻是從前的經驗，而以後誰也說不準。

說不準啊。

阿斯翠亞撥開低矮的灌木叢，跨過盤曲的樹根，一路向林中的空地走去。陽光從東南邊篩下來，帶着點泡沫似的金色。在層疊的樹影背後，她看見有一輛馬車待在不遠處。

馬車不大，隻由一匹毛皮光亮的黑馬拉着，上面堆了許多煙火，形狀各異、稀奇古怪包裝一摞疊着一摞。

精靈謹慎地放慢了腳步，她止住赫伯，獨自一人，屏住呼吸上前探究。忽然，前方的樹後傳來布料摩擦的聲響，她迅速摸上劍柄，卻也在這一瞬看清了。樹幹後慢慢地、晃出一頂藍色的尖頂帽，帽檐闊大，足夠遮住整張人臉。

帽檐下的頭發卷曲而花白，像恣意舒展的柳枝。

“米斯蘭達。”她恍惚聽見了瑟蘭迪爾的呼喚。

而對方也像是聽見了什麼似的。他轉過半張臉，友好地朝精靈擠擠眼睛。那神氣十分智慧，又莫名地有種孩子氣——這或許是她的偏見，偏見得以為所有光明的生靈、都帶有孩童的剔透和純真。

年長者尤其這樣。

“阿斯翠亞，好久不見。哦，或許該叫……蒲爾斯達。”

精靈在原地怔愣了許久，才終于回過神來，她笑着點點頭。“别來無恙，甘道夫。我從沒想過，沒想過會在這裡遇到您。”

她從未想過，會在途中碰見熟悉的人。但其實，阿斯翠亞同巫師并非多麼熟識，而就是這藏在熟悉中的陌生、才叫她得以在相遇中回過神來。如果今天與她重逢的是個親密的人，她倒要沉默上更久。

近鄉情怯，似乎是這麼個道理。

六十年，精靈不常意識到時間的流逝。但自從她返回羅罕、見過長大後的崔斯坦後，阿斯翠亞便發現這六十年，幾乎是人類的一生了。

六十年讓陌生變得熟悉，也讓熟悉變得陌生了。

“我倒是早有預料。”

她叫上白馬，一起朝着巫師走近時，甘道夫也站起身來。他依舊裹着灰藍色的鬥篷，高大得像宮殿中頂天立地的石柱。空地上，他拍拍拉車的小馬駒，似乎是要啟程了。

“您要到哪去？”

“和你順路。”甘道夫眯着眼，笑得神秘。

阿斯翠亞不會問他怎麼知道的，巫師自有巫師的手段。于是她要問他到夏爾去做什麼，隻是剛要開口，她又忽然想起了什麼。她撩開身上的鬥篷，從腰帶上挂着的許多物件中，摘下了一塊兒羅盤。

攤在手心上，羅盤的指針輕顫兩下，便指向了樹林外的傍水小路。

“看來你收獲頗豐。”巫師用煙鬥指指她腰上的費艾諾之燈，别開目光，繞着手指，閉口不談羅盤的事情，“我原以為你會早幾年到這來的，但現在時間也正好，讓我算算……”

“謝謝您，它總能帶我去該去的地方。”

這倒是甘道夫沒想到的。他意外地瞧着精靈，看見她早已蹬着石頭跨上白馬，似乎已準備好了與他同行——誰願意相信這是那位國王帶大的孩子呢，誰也不會相信的。