精靈的動作敏捷、行雲流水，他的招式富于變化，從各種難以預料的角度進攻，甚至能從一根輕微的樹枝上借力。人類的長劍擦過他金色的發絲，緊貼皮帶的邊緣而過，卻始終抵不住要害。

可人類也并未在這場争鬥中吃虧，他訓練有素、劍法沉穩，一招一式都在規矩之中卻有意料之外的效果。他善于洞察對手的心思，每一次近身的攻擊都被他用劍攔下，每一次意圖明顯的角度變化都被他輕松化解。

萊戈拉斯從未感到如此的暢快，不同于斬殺敵人的急切與麻木，這場“決鬥”才真正将戰鬥的意義闡釋得淋漓盡緻。刀光劍影、步步為營、針鋒相對、如火燎原，武藝的比試本就該是如此，演一段激烈的舞蹈，在曲終時判一個高低。

時間過去了許久，久到埃斯泰爾早已計算不清。他不知太陽升到了第幾個手指的位置，但敢肯定的卻是，耽擱了幾個月才來尋找這隻精靈，真是他做的為數不多的錯誤決定。

就是這一瞬間的走神，讓精靈得以撤開手上對抗的力道。他大膽地将精靈刀抛入高空，緊接着蹬向一邊的樹幹，又一步踩在對手的劍上。借着精靈踏雪無痕的體重優勢，他在空中轉體，穩穩落在埃斯泰爾的身後。

精靈刀聽話地落回萊戈拉斯手上，他向這人類的脖頸處揮砍，帶着極為克制的力道。本以為比試會就此結束，可男人彎下腰，在地面蹲轉過後迅速起身。刀劍又一次碰撞，清脆的響聲在這片山坡上久久回蕩。

兩人的雙臂因發力而顫抖，隔着交疊的武器，萊戈拉斯又一次對上人類的眼睛。就算他沒有看穿的能力，此時也讀懂了，對方與自己心中那相同的情緒。

對峙間，人類突然開口：“埃斯泰爾，我的名字。”

埃斯泰爾……

萊戈拉斯的眉頭突然松開，這句突如其來的話語使他手上的力量銳減。埃斯泰爾也同他一樣，兩人都将武器向前一推，借着這股力量向兩邊退去。

在高懸的太陽之下，纏鬥已久的兩人終于相視一笑，身上的疲憊仿佛一掃而空。精靈後退幾步，将刀在手裡轉了一圈，收回背後。

“我并沒有赢。”

“也沒有輸。”埃斯泰爾抱着手臂，目光柔和，“綠葉萊戈拉斯，你來自山脈以東，遼闊的平原北部，森林環繞的林地王國。”

“獨自翻過了迷霧山脈，花上幾個月的時間……”對面的精靈擡起頭，“追随一位能夠成就大業的遊俠。”

“這的确是我的目标，”他微微颔首，“所以我們遠可以做些比決鬥又意義的事情。”

萊戈拉斯當然同意這個說法，但他想到些同等重要的事情：“不錯，但我得先去森林捉兩隻兔子。”

樹下的赫伯發出一聲抗拒的嘶鳴，而埃斯泰爾難懂其中緣由。

亂石叢生的樹林邊，日頭照得毒辣。阿斯翠亞終于走出這片充滿陰影的境地，依舊感到頭腦眩暈、神情恍惚。她的眼睛在适應了外界的光亮後，得以在幹裂的土地上聚焦。

漸漸地，精靈的眼前浮現出一道小小的人影。

在半截潮濕的枯木旁邊，一個面上髒兮兮的人類孩子，背着個和他身形相似的背簍。他手上的動作停頓着，仿佛時間暫停。而當兩人的目光交錯時，他突然将竹簍丢在地上，沒有片刻猶豫，拔腿就跑。

欸……

阿斯翠亞一隻手伸向前方，卻沒能成功發出聲音，她有些懷疑這孩子是否隻是一個幻覺。但當她走過遍地碎石，來到他剛才站立的位置，那被丢棄的竹簍還在原地，底部鋪了一層雞油菌。

蘑菇在冬季生長是極為罕見的，即使雞油菌是這片地區在冬季最主要的蘑菇，但也擋不住它們至多存活一晚的事實。或許是得益于前天晚上的大雨，筐簍裡的雞油菌長得格外高。

居然都到了能生長蘑菇的地方了，那她絕不是一路向西，而是向着南方去了。阿斯翠亞得跟着這孩子，找戶人家好好問問，這兒到底是個什麼地方。

她撿起地上沾了土的背簍，輕輕甩到肩上，等她再回頭向後看去，那片森林居然隻剩一團模糊的虛影。她已經走出了很遠，卻似乎一直困在那裡。

阿斯翠亞在林中度過了一天一夜，當她别無選擇地爬上樹冠時，天上淅淅瀝瀝下起了小雨。雨絲斜打在樹葉上，為森林的頂端洗去了一層浮灰。法貢森林的深處依舊藏着邪惡力量，但它對林中精靈的影響微乎其微。

她忽然想起幾個月前，一隻霍比特人的囑托——“如果它們看不見你，就……看不見你。”這句不明所以的話語，在此時漸漸有了眉目。

其實阿斯翠亞對此早有感覺，最近的一次在她與萊戈拉斯、陶瑞爾前往貢達巴德山脈時，白道會正在北方的多爾哥多行動。當索倫的靈體被驅逐，越過北境上空，那兩隻精靈感受到強烈的壓迫。

精靈是伊露維塔的首生兒女，慣于生死離别，有着過人的膽魄。他們能夠直面危險的一切而不退卻，卻天然地對邪惡力量産生抵觸。

可阿斯翠亞從未和同伴一般有着感知能力，也從未經曆過抵觸的情緒，這使得她在那個雨夜得以思考：如果主神拿走了一些東西，是否該在另一處予以返還？

如果她看不穿這片土地的黑暗，那當邪惡生靈睜開雙眼時，她理應藏在同等的黑暗當中。

放下背簍，阿斯翠亞擡起頭。雨後的土地極其松軟，地上的腳印在此處收束，眼前是一座低矮的房屋，筆直的煙囪裡吐出微弱的白煙。而相比于這石塊堆砌的簡陋居室，後方搭建的木質馬廄才更像是主人的居所。

馬廄内并排着十餘匹駿馬，顔色各異。它們一個個毛色光亮、神采奕奕，馬蹄下踏着的幹草充實而幹燥，是新換上的一批。

就在此時，房屋的門鎖傳來一聲響動。在幾步遠的地方，木門“吱呀”一聲被緩緩推開，一顆金色的小腦袋逐漸顯露出來。那孩子手上托着一隻盤子，在看到門外來客的那一瞬，它忽然脫離他的小手，七零八落地碎在了地上。

“媽媽！”