大理寺正堂上座坐着年輕的皇帝。他今日穿得簡便，一身玄色暗繡金紋的常服，玉冠束發，一手握着何約呈給他不久的案卷，愁眉緊鎖，像是看得十分認真的模樣。

此案實在太過重大，縱然他有心想當個甩手掌櫃，但若不做些必要的表面功夫，倒是言官的奏折又得跟雪花似的飛上來。

堂下左右依次坐了大理寺、刑部、禦史台、審刑院的諸位與案官吏。衆人心中都各有心思，卻都做眼觀鼻鼻觀心狀，靜默得如一潭死水。謝臨淵是半道得的消息，刻意不引人注意地撿了個角落的位置坐下。

掃了眼在場諸人，看人已到齊，何約向皇帝請示了一下，才清了清嗓，下令：“帶案犯上堂。”

堂中的氣氛因此而凝重了起來，衆人平息等待了片刻的工夫，就見幾個差役押着兩個人上堂來了。

其中一人年邁，行走時難掩步履蹒跚，平時束得整整齊齊的發如今霜色更重，亂糟糟地披散着，像頭行至絕路的野獸，正是裴牧居。他在差役的蠻力下跪倒在地，兩塊膝蓋骨幾乎是鑿到了石磚地上，但他隻是輕輕扭動了下雙肩，掙開四隻鐵鉗似的手，自己撥開遮在面前的斑駁的頭發，露出一張衰老憔悴，卻沉靜淡泊的臉來。

另一人稍年輕些，卻幾乎是被差役拖了上來的，正是施栾。他的兩條腿軟趴趴的，像并不存在似的。差役一松開的，他就摔倒在地上，也沒有要爬起來的意思。

何約一拍驚堂木，正要發問，可這突兀的一聲響像是把施栾給驚醒了——他猛然擡起臉來，目光倉皇地在堂中轉了一圈，在途經皇帝時牢牢地黏在了他身上，手腳并用地朝着皇帝的方向爬，口中發出一頓怪聲後，才想終于想起來該如何說話了，沙着嗓子聲音凄然道：“陛下……陛下，臣是冤枉的，之前的證言都是不作數的！陛下英明，請為臣做主啊！！”

衆人這才看到他伸出的雙手和小臂上遍布着血痕，幾乎腫起尺高，有幾處還露出裡頭紅通通又泛白的肉來，邊上的皮膚已經開始發黑。

皇帝皺了皺鼻子，不由自主地往後仰了仰，像是要離他遠些，但很快他又覺得這樣未免顯得自己對待臣子太過薄情，便幹脆朝着何約歪斜過去，悄悄問道：“何少卿，這是怎麼回事？”

何約鎮靜道：“陛下，許多案犯常有如此臨時翻供之舉，隻是為搏一線生機的人性本能罷了。之前他對所犯罪行已是供認不諱，待臣再細細盤問，他便無可狡辯了。”

皇帝将信将疑地坐正了身子。

何約先是命差役再上前來制住在地上爬動的施栾，然後厲聲道：“施栾，前些日子你已親口供認畫押，你早已私下與裴牧居勾結，偷偷将試題洩露出去，把好好的一場科舉弄得烏煙瘴氣，還損害了朝廷的威信。如今你不僅不肯好好認罪，竟還想着當堂翻供？！”

施栾并沒有看他，兩顆像泡在血水裡的眼珠子死死地盯着皇帝，朝着他張開自己的十指：“陛下，我在獄中認罪，完全是因為何少卿的嚴刑逼供，我實在受不住才……”

又是一聲驚堂木響，像把快刀硬是把他的話給截斷了。何約兩眉倒豎：“陛下面前，公堂之上，豈容你如此胡攪蠻纏，胡言亂語？嚴刑本就是審問的手段，不過小小地吃些苦頭罷了，而一旦認罪則是死罪。難道你甯願頂下不是自己犯下的死罪，而甯願少吃些皮肉之苦？”

“你……！”施栾眼中忽地迸出兩道仇恨的光來。

他正要說些什麼反駁回去時，卻聽得身旁傳來幾聲突兀的輕笑，引得所有人都朝着一個地方望去——隻見裴牧居緩捋長須，明明是戴罪之身，但并不損其氣度：“何少卿胡言亂語的本事，這幾日老臣才是見過多回了。你這大理寺中十八般刑法，豈是常人受得住的？諸位同僚且看施郎中眼下的模樣，所受的怎會是區區皮肉之苦呢？”

何約的臉色有些難看，不過在面對裴牧居時，他的語氣還是軟和了些：“裴太傅，其實你和施郎中都已是罪證确鑿，再多辯白也全無意義，不如坦白交代案情，或許陛下垂憐，尚可從輕處置。”

“少卿此言差矣——”

一道悠哉的聲音從屋外傳來，隻見竟是寺卿陳卿如提着紫色官袍的下擺，拾級而上，一路走到皇帝面前行了拜禮。

皇帝奇道：“寺卿你怎麼來了？前幾日你為了程家的案子操心勞力不少，朕不是批了你在家休養幾日嗎？”

陳卿如不疾不徐道：“禀陛下，臣位在大理寺卿，不敢有絲毫懈怠。您親自命何少卿來調查科舉舞弊一案，旁人本不應過多插手。但臣知茲事體大，又身在其職，實在不敢閉目塞聽，因而前幾日連夜看過何少卿的卷宗，發現其中還有不少問題。為防冤假錯案，臣特意來此，向陛下禀明。”

“哦？”皇帝掰正了自己斜倚着的身子，“陳寺卿，這話可嚴重得很，不可胡說。”

“臣自是有了證據才敢如此說，望陛下允準臣再次梳理案情。”