男童吓得小臉煞白，竟是哭也不會哭了，隻緊緊抱着雲端的手臂，抖得跟落葉似的。好在澡堂子夥計回過神來，“噗通”就給雲端跪下了——若非這姑娘出手敏捷，今兒就要出人命啦！

“剪指甲？”雲端一頭霧水。

“正是。”夥計瞅了眼猶在發抖的男童，歎氣道：“阿良在咱家澡堂子裡給客人們剪指甲。方才一不小心，剪傷了一位客人的腳趾甲，破了皮肉見了血。客人大發雷霆，把咱家管事罵得狗血淋頭。這不，才叫把阿良攆出去。唉，這已經不是第一回了。阿良，阿良——”他輕輕戳了下男童，“這小半年裡，你已經出過三四回岔子了罷？”

見那男童依然呆呆的模樣，夥計又是抱怨又是辯解道：“姑娘，咱家澡堂子做的就是熟客生意，賺點燒水搓背的辛苦錢罷了。客人都是來圖個松快，可若見了血，這算什麼事兒呢？當初這臭小子苦苦哀求，說他手腳麻利，肯定好好幹活兒。管事心善，見他可憐，便允了他。可哪承想這小子光嘴巴上說得好聽，做活兒可真不咋地。他剪過的指甲，比狗啃的都不如。有一回，客人用才剪過的指甲撓癢，當即就抓破了皮，害得我們管事賠了好大的不是不說，還免了他當日的浴資。姑娘，你說說看，咱家澡堂子還敢用這臭小子麼？”

雲端打量着男童，見他頭大身子小，身上套着一件明顯是大人衣衫改過的短襖，肩頭都快耷拉到手肘上了。隔着衣衫，雲端清晰地感受到掌心下纖細而單薄的骨頭。她不由皺眉道：“這孩子多大啦？有六七歲麼？”——讓這點兒大的孩子出來做活賺錢，爹媽是什麼玩意兒啊？

“我，我……”男童像是忽然清醒了，抽抽噎噎地哭道：“我十歲了，已經長大了，會做好多活計。寬叔，求您給管事說說好話，别攆我走……我爺爺還要吃藥呢……嗚嗚嗚……”先吓後怕，男童終于哇哇大哭起來。

男童生得瘦小，可一哭起來，嗓門倒是不輕。雲端冷不防被他在耳邊這麼一扯嗓子，腦瓜子都“嗡嗡”了。她正在糾結于是要“一把捂住他的嘴”還是“松開這小子趕緊速速撤退”時，身後傳來一個驚惶的聲音，“阿良？阿良？你怎麼啦？”

雲端一扭頭，咦？竟是在客棧門口賣煎蝦的小丫頭。

“姐姐——”男童掙紮着，向他姐姐伸出雙臂，“我不是故意要剪傷客人……嗚嗚，姐姐，你幫我求求寬叔，别攆我走……我再也不敢了……”

馄饨攤子前。

阿良的小腦袋幾乎整個兒埋進大碗裡。他人小小的，胃口卻一點兒也不小。一大碗熱騰騰的馄饨下肚，幹癟的肚皮高高鼓起，而他卻猶然面帶饞意地望着姐姐碗裡的馄饨。阿葵趕緊端起面前的碗，就要倒到弟弟碗裡。

雲端抓起筷子攔住：“他還小，一下子吃太多，會吃壞腸胃的。”

阿葵紅着臉解釋：“阿良還沒吃過這麼好吃的馄饨……他平常不是這樣的……”然後轉過頭對弟弟道：“阿良乖，咱們把這馄饨帶回家，晚上熱給你吃，好不好？”

阿良搖頭：“我不吃，給爺爺吃。爺爺也沒吃過馄饨。”

雲端瞧着這一幕委實心酸，指了指阿葵的碗：“你且把這碗吃了。回頭，我送你一大碗馄饨帶回家吃。”

姐弟倆頓時雙眼放光。

阿葵和阿良姐弟倆，打小兒就跟着爺爺過活。爺爺手巧，最擅用竹條編織各種器物——大到竹筐竹籮竹簾竹席，小到竹匾竹扇竹籃，就沒有他不會的。靠着這手藝，他養活着一家三口。然而，就在阿良七歲那天，他劈竹條時沒留神，一刀下去，竟将右手的中指至小指齊齊劈斷。他是手藝人，右手乍失三指，不啻于斷了自己的生路。後來又因着傷口潰爛而引發高燒，大病一場。自此之後，爺爺便長年卧病在床，爺孫三個的生計一落千丈。

彼時，阿葵才将将十歲，便主動提出要将這個家的擔子扛在身上。隻是，她能做什麼呢？自賣為奴是不可能的——做了奴才，自己倒是不會餓着了，可殘疾的爺爺和年幼的阿弟，卻隻有死路一條。但一個十歲的女娃，誰會雇她呢？

江南之地，河網密布。每日半夜，阿葵就去河裡撈魚撈蝦。她人小，下不得深水，隻能在淺灘上撈些小魚小蝦，然後趁着新鮮上早市去賣。小魚小蝦不壓秤。她辛辛苦苦撈上大半夜，也賣不了幾個大子兒，還不夠一家人喝粥用。後來，她學聰明了，不去早市上賣，而是專往客棧食肆等處叫賣。

柳塘縣不大，她家又是本地人，不少人都是看着這姐弟倆長大，同情之下，也樂得一伸援手。不久之後，她便在常去送魚蝦的一家客棧前支起了煎鍋攤子，用從店裡借來的煎鍋做起了小本生意。