娉姐兒笑得直搖頭，到底還是接過去，手腕劃出一道流暢的弧度，信手拈來就勾勒出一枝疏影橫斜的素梅。姚氏認真地數了數，贊歎道：“還真是九朵，我看你畫那麼快，還疑心你多畫少畫了呢。”

娉姐兒笑道：“這九九消寒圖，是許先生教過的，當時我學了還跟先生開玩笑，以後潦倒了窮得沒飯吃了，就畫這消寒圖模子賣錢。對了，許先生還教過我一個絕活，也是畫梅花的，娘要不要看？”

姚氏忙說要看，娉姐兒就打發鬓雲去找了莊頭娘子，問她要了根葦管，在紙上滴落一個墨點子，拿葦管輕輕地吹開來。姚氏見她做張做緻的，吹出來的線條卻歪歪斜斜，難看得緊，還笑話她：“我看你吹得腮幫子都發酸，就畫了這個？”

娉姐兒吹完了，不服氣地哼了一聲，笑道：“娘就等着瞧吧。”說着拿起筆略勾勒了幾筆，原本有些淩亂的線條立刻成了老梅旁逸斜出的遒勁枝丫，她又提筆蘸了紅色，預備畫梅花，忽地又突發奇想，抓住姚氏的手摁進了硯台裡。

姚氏大驚，嗔怪道：“你這妮子，淨作怪，這紅彤彤的沾了我一手，叫我怎麼洗幹淨，我非抹你一臉不可。”娉姐兒笑道：“娘你把手印在這畫上，我和你一起點梅花。”姚氏将信将疑，随手在畫上摁了幾下。娉姐兒再替她添添補補，印在樹上的成了将開紅梅，印在樹下的成了點點殘紅，印在留白處的則成了風裡落花。姚氏又驚又喜，都不必娉姐兒拉她，自己又蘸了顔料點了起來。

娉姐兒一面畫，一面道：“好玩吧？我給這取個名，就叫‘素手點梅花’，娘你說好聽不好聽？”姚氏贊歎道：“怪道家裡看重讀書，連女孩兒都要認真請了先生教導，這肚裡有了墨水，就是不一樣。”“那叫‘腹有詩書氣自華’。”“哪有你這樣的，我才誇你一句，你就自吹自擂起來……”

姚氏伸手刮了臉羞她，卻忘了自己一手的顔料，登時将自己刮了個大花臉，娉姐兒笑得花枝亂顫，姚氏這才醒悟過來，又是氣，又是笑，幹脆也抹了娉姐兒一臉。母女倆追跑打鬧，不知是誰不慎打翻了硯台，這下好了，連裙子都污了，又忙着收拾。

等收拾停當，兩人都沒了力氣，癱在楠木圈椅上，邊笑邊喘氣。

娉姐兒忍不住道：“有時候也覺得，當大家閨秀，無味得很，還不如生在尋常百姓家，當個無憂無慮的鄉下女兒，每天摘摘花，種種田的。我們在莊子裡的生活，可比在家裡自由多了。”

姚氏笑話她：“真等你托生成個村姑了，有得你後悔的。你當村裡的姑娘也能跟你現在這樣，成日家想玩什麼就玩什麼？她們規矩是不必守了，可每天有幹不完的活，你看看莊頭的小女兒，比你小三四歲，手伸出來全是繭子。叫你跟她換一換，你就知道厲害了。”

娉姐兒吐舌道：“我不過說說罷了。”

姚氏正要接着說她，忽然從椅子上坐直身體，豎起耳朵聽了一會，向娉姐兒道：“你聽到了麼，外頭好生熱鬧，不知是有什麼事。”

娉姐兒也跟着聽了一會，想了想，笑道：“娘忘了？昨日莊頭娘子跟您扯閑篇，提到過隔壁的莊子易主了，興許人家今天過來了呢。也不知是怎麼回事，一般冬日裡天氣不好，看不出房子成色，容易被牙人騙了，都是不會在冬日買宅置地的。也不知道我們這位鄰居是怎麼了，要不就是賣家有什麼急用錢的地方，要麼是買家迫切需要一個溫泉山莊？”

姚氏笑道：“我的娉姐兒真真了不得，竟還知道冬日裡不适宜買宅子？”

娉姐兒赧然道：“是從前跟伯母學的，那時候伯父手底下的劉管事奉命開個新鋪子，正在看地方，伯母領着嫂嫂、我還有……嗯，一起跟着去了一回。伯母說了這些買賣經濟上的事兒，雖不必親力親為，也要略懂得一些，免得以後被底下人诓騙。劉管事就同我們說了些挑鋪子、宅子的竅門，說買地買宅的時候，要晴天看一回，雨天看一回，若不急用，時間允許的話還要熱天看一回，冷天看一回，這樣屋裡潮濕不潮濕、地龍鋪得好不好，角落裡生不生蟲，才能看得明白。燕京冬日多雪，白雪映着日頭，到處明晃晃的，屋子若是才粉過，看着便富麗堂皇，容易被牙子诓騙。”

姚氏也知道娉姐兒話語中那個突兀的停頓省略了什麼，想起婷姐兒，她也覺得心煩意亂的，隻能逼迫自己不去想她，生硬地接過娉姐兒的話，笑道：“我倒是頭一回聽說，不過這劉管事的話你聽聽就罷了，倒也不必放在心上——照他那麼說，冬日裡大家都不必買宅子，那些官房牙、房行經紀，一到冬日不都得活活餓死？”