寶玉其實早好了，隻是王夫人非讓他靜養百日才給出門。第二日聽到風聲，就打發人來要詩。王喜鳳隻得拿了給他。

因惜春已擱了筆，這本中秋賞月集頗有些寒酸。封面是簡單的滿月，底下隐隐的青山直連到封底。其他插圖頭像皆無。當然，也因為是聯句，并不方便配頭像，不然，王喜鳳拿漫畫體也得湊上。這大概也是大觀園曲終人散的結局。至少，這群人已再無結社的可能。

新一年的春天，園子裡依舊鳥語花香。寶玉因有王夫人的督促，以及賈政留下來的功課，每日總要安靜讀幾頁書寫幾個字，并不像往年成日家滿院子亂竄，給這個篦頭發，給那個淘胭脂，折花鬥草，不得安甯。

天氣漸暖，黛玉總算能出門走幾步，姐妹們商量着給探春過生日。忽地就有丫頭來報，南安太妃來了，要見探春。衆人一頭霧水。雖說每回見客，都是賈母讓誰去，誰就打扮了過去，不一定姐妹們都要去見。可這回的說法又有不同，是南安太妃點名。探春有些惴惴的，也隻得換了衣服往賈母屋裡去。

王喜鳳先送了黛玉回潇湘館，才與湘雲慢慢踱回稻香村。不時，就聽得園子裡有人傳話來，說三姑娘要當王妃了。再細細打聽，卻是南安郡王在西海沿子打了敗仗被俘，要送家中女孩兒去和親，番王才肯放南安郡王回來。南安太妃舍不得唯一的女兒，便将主意打到賈府身上。她認探春作義女，替她的親生女兒去番邦和親。

湘雲的未婚夫衛若蘭家也正是敗軍中的一員。幸而衛老爺是戰死，不然主上一怒，抄家治罪也不稀奇。

王喜鳳總覺得和親這個事情有點扯。到了要靠和親止殺伐的地步，哪怕是皇帝的女兒，嫁過去用處都不大，何況是郡王太妃的女兒？如今太妃的女兒竟也舍不得，認個義女就送出去，真當人家是傻子嗎？這樣糊弄人的和親意義何在？

而且，賈府替南安王府出個女兒，能換來啥？南安郡王一個被俘的敗軍之将，就算拿和親換回來了，還有什麼前程可言？何以庇護賈家？

搞不懂。探春淪為犧牲品無疑。她被擺到台面上，成為了某種交易的籌碼。這個前一秒還在為自己的生辰煩惱的姑娘，如今面臨着生離死别。一箱箱的嫁妝擡到賈府，盡量讓這場和親看起來和正主兒出嫁一個樣。這都是探春的買命錢，誰看了不傷心？

趙姨娘成日覺得探春心硬，不肯拉拔她這個姨娘。如今探春落了這般田地，她再也說不出戳心窩子的話，隻恨自己是個姨娘，護不住她的三姑娘。

那些做工精美的專刊冊子，探春都交給了大嫂子，換回了所有人當初的底稿。她說，這一去萬裡遙，總得留個念想。看了這些熟悉的字迹，就像姐妹們又聚在一起結詩社一樣。不說寶玉，單是王喜鳳，都覺得心疼的厲害。這些鐘靈毓秀的姑娘們，就這麼一個個離散飄零。

湘雲更是兩頭悲傷。

探春一去生死兩茫茫，不說見面，想捎個隻言片語都難。她自己呢？還沒過門未來公公就殁了，又是三年孝。倒不是她恨嫁，隻是這樣的形勢，無端讓人心驚。她能這麼自在，靠的是老太太。偏老太太有了春秋，這一層層的打擊下來，不知還能熬幾何？

噩耗一個接一個。

死催活催送走了探春，大家還沒從悲痛中緩過神來，孫府來報喪，迎春殁了。老太太哭的淚人兒一樣，揪着賈赦夫妻要孫女。她老人家也後悔，當初賈赦執意要把迎春嫁給孫家，她沒有反對。母子二人本來隔閡就深，若為了迎春的婚事起争執，又添一層矛盾。就這麼一念之差，卻害了迎春性命。

府裡孩子本就不多，四個孫女，一個入了深宮不得見，一個和親一去無回，這個更是早早丢了性命，隻剩一個惜春，吃了長齋，隻願青燈古佛度一生。

鳳姐兒好一番勸說，賈母才倦了睡去。

園子裡哀鴻遍野，雖也沒剩下幾個人。黛玉本就淚多，聽聞迎春的噩耗，更覺人命微薄，了無意趣。湘雲是個直腸子，哭的也真，王喜鳳多半是在替她拭淚。

寶玉更甚。去年迎春歸甯的時候，寶玉就說要接了二姐姐回來園子裡養着，王夫人斥他說的什麼傻話。如今一年不到，就折在了夫家，怎能不恨？遊魂似的在園子裡逛了一圈，第二日就鬧出來，他的通靈寶玉不見了。

寶玉房裡服侍的丫頭們哪敢擔這樣的嫌疑，裡裡外外找了一通，依然無影無蹤，眼見瞞不下去，才報給了王夫人。失了玉，初時也并不覺得如何。過了一陣，也沒出現更壞的後果，衆人雖一直沒有放棄尋找，卻也漸漸放下心來。

薛姨媽家依然愁雲慘淡。香菱受着薛蟠夫妻倆的夾闆氣，最終沒能掙得命來，說去就去了。薛蟠自己也沒落着好，嫌家裡不安生，跟人出門做生意，又鬧出了人命官司，被官府索拿。隻這一回，賈府再沒有能量平息此事。