奎三郎捂住口鼻遮掩熏得他頭腦發暈濃厚血腥味，忍着胸口翻騰作嘔，用一根棍子将玄鵬的屍首翻了個身，旋即跑到遠處哇哇地大吐特吐

他手足冰涼無力，驚懼非常，隻恨自己至今還清醒如常，昏不過去。

那玄鵬身上沒有緻命傷，是被比他體型小許多的猛獸，一口一口，活活咬死的。

奎三郎神思恍惚繼續翻山越嶺，越走越是麻木，到末了，再有什麼鳥掉下來，他已經能鎮定躲開。

直到一隻三色雉雞拖着長長的彩色尾羽掉下來，竟掙紮了幾下，化出人身，正是客棧裡嘲諷他假仁假義的那個女子。

她遍體鱗傷地躺在枯樹葉上頭，見到幾十步開外的奎三郎，急忙伸手哭喊道：“三郎……三郎救我！”

奎三郎腳步虛浮，如提線木偶般朝她走了兩步，就見一道小小紅影從天而降，女子尖叫聲戛然而止，咽喉處出現一個凹陷下去的血洞，如湧泉般汩汩噴着血水。

她抽搐了幾下，兩眼瞪得幾欲脫框而出，死死瞪着奎三郎。

那小小紅影落在地上，擡起前蹄輕輕一推，三色雉雞就軟軟歪倒，氣絕身亡了。

而後，那猛獸轉過頭，視線落在奎三郎臉上。

奎三郎雙腿發軟，跌坐在地，仿佛遭遇天敵一般動彈不得。

那猛獸不過家養的成年狸花貓大小，卻生得形如縮小的駿馬、頭似龍形，通體火紅，也不知是天生如此還是被血染的。

背生雙翼，卻高低不平，左翼略略低矮，靠近翅根處有一道顯而易見的疤痕橫向貫穿翅膀，疤痕位置筋肉糾結起伏，光秃秃的半點不長毛。

那不知名的猛獸沖了過來，奎三郎大叫一聲，慌張驚恐地擡手護住頭臉。

等了片刻不見動靜，他才小心翼翼地放下手偷看，結果同龍頭金瞳撞個正着，他又大叫一聲，腿軟得站不起來，隻能手足并用往後退。

那猛獸卻一蹄子踩着他胸口，頓時沉如山壓的重量将奎三郎狠狠壓到枯葉碎石之中，奎三郎險些喘不過氣來。

好容易回過神，那猛獸突然開口了，竟發出個少年人稚嫩的聲音：“奎三郎，你看到的，不許洩露半個字出去，如有違背，我滅你滿門。”

奎三郎憋得臉色通紅，張口也吐字不清，索性拼命點頭，伸手指天發誓。

那猛獸赤紅雙翼一扇，眨眼就沖向天空，融入一片蔚藍中，不留分毫痕迹。

奎三郎大難不死，驚魂未定地轉頭再去嘔吐。

這一路行來，連同另外兩條路，合計十六名劫匪橫死。

雖說是件利國利民的好事……但個個死狀可怖，令人發指。

奎三郎回去後便病倒，做了快半年噩夢，這才慢慢擺脫驚吓。對外自然是半個字也不敢說的。至于那猛獸究竟是何方神聖，奎三郎半點也不想去追究。

他終于信了父親的話，這小小孩童，隻怕一開始同那貴族少爺的交易就是在作戲，為了将這些劫匪釣出來。

那小孩心思之深沉、手段之狠毒，是奎三郎生平僅見，打家劫舍的山賊們都比不上。他暗下定決心，若日後不慎遇上那小孩，一定要落荒而逃，絕不敢停留半刻。

姬朝安又去買了滿滿一車胡蘿蔔之類食材，讓窮桑堂免費送回家。

仇四嬸笑吟吟地挽着袖子，将胡蘿蔔都搬進柴房，一邊說道：“最近好些人在院子附近探頭探腦，我潑髒水把他們趕走啦。”

姬朝安笑道：“多虧四嬸兒在，不然我要被欺負死了。”

仇四嬸朝院門方向呸了一聲，哼道：“他們敢！小少爺放心，有我在，誰也不能欺負你。”

姬朝安道過謝，同她又說笑了幾句，這才打開地窖門，下到書庫裡。

書庫一角擺着兩個大碗，一個碗裝清水，一個碗裝靈豬肉——這可是姬朝安為了哄着小槐樹乖乖留在書庫裡，特意買來賄賂他的。

如今兩個碗都空了，豬肉被吃得幹淨，裝清水的碗卻被打翻了。

小灰兔披着一身濕漉漉的毛，委委屈屈地嘤嘤叫着，發力起跳，撲進姬朝安懷裡。

姬朝安微微皺眉，他嗅到了絲若有似無的血腥氣味，小心提起兔子檢查。除了皮毛濕透，并沒有受傷。他放下心來，抱着兔子回西廂房，用幹淨棉布小心地擦拭皮毛，一面歎道：“那豬肉果然有腥味，給你吃了一碗，連身上都腥了。以後還是吃胡蘿蔔好。”

小灰兔身軀驟然僵直，頹然地趴在兔窩裡沒了力氣。

姬朝安取出銀票數了數，除開給店小二的一百五十兩，和租了馬還不回去的賠償，七千多兩都是淨賺的。

他摸摸已經開始打瞌睡的小灰兔，輕聲道：“差不多……也該發現了。”

那邊廂，持國公府蘭奢院中，正一片兵荒馬亂。

世子突然暈倒，持國公卻不在府中，衛棣一味哭鬧，搞得下人們焦頭爛額，好在有南先生坐鎮，幹脆利落地統領全局。

等高耀悠悠醒轉，就見衛棣腫着兩隻眼睛守在床邊，時不時抽泣兩聲。見他醒來，衛棣急忙撲上來，“表哥！表哥！你醒了？”

高耀在仆從攙扶下坐起來，虛弱無力地靠着軟枕，到此時他才察覺，自己手裡仍死死攥着從兔子脖梗扯下來的龍膽花紋繡符。

他抽動嘴角，冷漠笑了笑，“那隻兔子呢？”

衛棣吞吞吐吐，仍是說了：“我、我一生氣，摔死了。”

南先生坐在一旁，邊擦汗便歎息：“八千兩，就這麼摔死了。”

衛棣怒道：“那小雜種竟敢騙人，我這就派人将他抓起來。”

南先生已經問清楚了前因後果，若非立場不妥，他都想為那小孩鼓掌叫好。

也不知這繡符動了什麼手腳，竟将一隻尋常灰兔僞裝成了靈獸。

南先生繼續歎道：“白紙黑字寫得清清楚楚，他賣給你們的就是一隻灰兔，沒說半句假話。若當真要怪……”

他戳戳自己肥肥嫩嫩的臉頰，若有所思沉吟道：“隻能怪技不如人。這小孩兒……隻怕早就發現了小七是個卧底，竟沉得住氣，反過來利用他誤導我們。啧啧，才十歲？果然後生可畏。”

衛棣怒道：“就一個蠢貨，南先生倒誇出花來了。持國公世子的錢也敢騙，不怕銀子燙手！”

南先生笑道：“算了算了，也不是什麼大事……”

衛棣道：“怎麼不是大事？那灰毛的雜碎，竟拿本侯當猴耍，簡直奇恥大辱！”

高耀不耐煩揉了揉眉心，将衛棣的話當作耳旁風，轉而問道：“這可怎麼辦？瞞不住了……”

南先生嘩啦嘩啦地搖着扇子歎道：“還能怎麼辦？實話實說便是。世子病成這樣，國公爺自然舍不得責罰。我已經差人去告知國公爺了。”

衛棣哭哭啼啼道：“表哥，那小雜毛着實可惡，你可不能放過他！”

高耀背靠着軟枕，聲音輕得猶如微弱歎息，“衛棣，你先出去，吵着我了。”

衛棣突然間臉色慘白，“我、我吵着你了？”

高耀面上沒了笑容，一雙狹長鳳眼與薄唇愈發顯得涼薄尖銳，擺手讓人将衛棣請出去。

南先生張了張口，似想說什麼，高耀先一步說道：“我再歇歇，等爹爹來了才好認錯，南先生也請回罷。”

南先生點點頭，艱難地往門口挪去，嘟囔道：“唉，無傷大雅，無傷大雅的小騙局罷了，不值一提，世子莫往心裡去。”

高耀低頭不語，等衆人走了，才狠狠地将手裡攥着的繡符扔到地上，胸口急劇起伏，他死死捂住了嘴，不願咳出聲，又引得下人們一片慌亂。

悶悶地咳了會兒，隻覺四肢百骸的力氣都用盡，頭暈腦脹地松了手，方才察覺滿口腥甜，連捂嘴的手掌心裡都全是血。

他兀然一笑。

他怎麼……就深信不疑那兔子就是高耀，私下裡還冷嘲熱諷，對灰兔說道：“看見沒有，你曆經千難萬險逃出去認的飼主，八千兩就把你賣了。作為一隻兔子，這身價也算古往今來第一兔了。”

誰知竟真的是隻古往今來第一兔，如假包換，真得不能再真的兔子。

他見着灰兔反應呆滞，本以為是高槐大受打擊不願理睬他，心中暢快難以言喻。若不是他想着要惹高槐生氣，扯掉繡符，要當着它的面毀掉。叫他再生不出一絲一毫的逃脫希望。

誰知繡符離體，那兔子周身那股“高槐”的氣息連同靈氣便匪夷所思地盡數消失了。

高耀說不清是什麼滋味。

他以為姬朝安既然處境艱難，就合該做個唯利是圖的愚蠢小人，高槐更合該被這樣的小人所欺瞞、所出賣，滿腔誠意慘遭背叛，才是他應得的下場。

高耀氣急攻心昏迷時，恍惚間做了個夢。

他夢見有人在問：“高槐是上古兇獸，出生便身不由己，烈火燒傷生母，以至于傷重不愈。雖非他所願，到底犯下大錯，相公恨他自是理所應當。隻是，相公與他一母同胞，何至于無論大事小事，都非要争個高下？相公讨厭誰不好，為何偏偏讨厭自己的親生弟弟？”

詢問的人一身雲白輕衣，穿得随意，連一頭緞子似的青絲也是自在披散肩頭，更何況他對着高耀喚“相公”，自然是極親近之人。

高耀細看時，竟看清楚了那人的長相，赫然便是成年後的姬朝安。

他一時分不清自己心中，是憤怒多些還是慶幸多些。

他抓住那人手腕，那觸感記憶猶新，宛若真實，肌理溫涼如玉，皮肉下的骨骼纖瘦，在他手指鉗制中發出幾欲碎裂的悲鳴。

他怒發沖冠，對姬朝安大聲怒吼呵斥，與他素來示人的溫文爾雅貴公子形象截然不同。

“你懂什麼？！我幼時連路也走不動，每日被仆人抱出去曬太陽，他在草叢中東奔西跑撲蝴蝶。我夜夜憂心，生怕就這麼睡去，第二天再不能蘇醒，他被人從觀花樓三樓扔下來，竟然毫發無傷。那個小畜生，奪走我娘親不夠，還奪走我的健康，他憑什麼？我又憑什麼要原諒他？”

大吵大鬧，宛如市井間撒潑的兒童。

更有甚者，姬朝安被他死死攥着手腕，神色卻沒有分毫變化，反倒在聽他抱怨之後，輕易掙脫，如同甩掉什麼累贅般甩開他的手，嘴角勾起涼薄笑容，以神憎鬼厭的傲慢表情說道：“僅此而已怎麼夠？他連你唯一的妻子也要奪走。”

高耀在睡夢中險些氣得吐血，這才驟然驚醒過來。

即使醒來後，也依然感到一股憤懑怒火郁結心胸，難以消解。

高耀長長呼出口胸中濁氣，将那亂糟糟的噩夢抛開，就聽見門外有仆從小聲通傳：“國公爺，您來了。”