剩下的回城路，姬朝安愈走愈艱難。

鄉間土路坎坷不平，一不留神便容易崴腳。

此處距離京城已經不遠，往來路人漸漸多了起來，有羽國學人族學了千萬年，習俗觀念都根深蒂固，大庭廣衆下化羽身而飛空，與赤身露體招搖過市無異，是十分傷風敗俗的行為。

姬朝安隻得耐着性子走回去。

肩頭竹簍愈發沉重，似是有什麼東西往後墜着他。

姬朝安幾次回頭，卻一無所獲，也不知該松口氣還是失望。

不知不覺，天空開始飄落綿綿陰雨。

姬朝安伸手接了，冰涼水滴混着零零星星的雪粒，砸在掌心裡略略刺痛。

他給灰兔搭的遮雨棚，也不知有沒有效果，若是雨再大些，倒灌進窩裡……

一身濕透皮毛、困在泥濘水窪中無處可去，瑟瑟發抖的幼小灰兔兀然浮現在姬朝安眼前。

他立刻使勁搖頭，将那幕幻想甩出識海，足下步履未停，低聲道：“不妨事，他已能化出犼身，若是覺得冷，噴火烤烤就成。”

小兒哭聲突然自前方傳來，姬朝安循聲看去。

右前方一戶人家門口，一名膀大腰圓的農婦左手揪着個四五歲的孩童衣領，右手提着雞毛撣子往那小童後背屁股大腿一通亂抽。

小男童涕泗橫流，咧着大嘴嚎哭求饒，小胳膊小腿拼命躲閃也躲不開雞毛撣子。

圍觀村民有看熱鬧的，也有勸的，卻被那農婦尖着嗓子罵了回去。

還是從房子裡沖出個一臉病弱的中年男人，從農婦手裡救下小童，護着他回了屋中。

有農婦竊竊私語道：“可憐呐，到底不是親生的，打壞了也不心疼。”

又有一人歎氣道：“他舅舅又是個病痨鬼，如今雖然還能護着些，哪日咽氣了可怎麼辦？”

姬朝安心裡猛然一抽。

高槐若是提早煉化人身，約莫也是這個年紀，獨自生存有諸多艱辛，又苦又難，姬朝安深有體會。

然而縱有人收養，誰知能遇到好人歹人？若是運氣不好，每日遭遇虐待……

姬朝安攥緊了拳頭，轉身繼續穿過田埂，咬牙喃喃念道：“斬斷舊緣，不破不立。斬斷舊緣，不破不立。”

步履卻愈發沉重。

一名背着柴火的樵夫越過他，朝前走去，堆得遮住頭的幹柴堆外頭，懸挂着兩條灰撲撲、毛茸茸的灰兔屍首。

姬朝安見到時猛然一驚，隻覺氣血上湧，眼前發白，兩耳嗡嗡直響。

忙定睛細察，才發現那兩隻俱是成年兔，個頭比高槐大了五六圈，皮毛隐隐染着血迹。

那樵夫正同田埂旁修剪桑樹枝的村民聊天，村民滿臉欽羨：“這時節的野兔膘肥體壯，能賣個好價錢，還是牛大伯有本事。”

樵夫爽朗笑道：“我在西邊林子裡下了二十個陷阱，捉到了四隻兔，有兩隻太小賣不上價，索性留着打打牙祭。要不嫌棄，給你家也送一隻……”

那村民喜出望外，連忙道謝。

姬朝安猛然站住，腦中啪一聲響，終于連最後的弦也崩斷。

他轉過身拔腿狂奔，沿路返回樹林。

雨簾愈發密集，陰冷寒意，刺痛入骨。

姬朝安調動稀薄靈力施了個避水訣，倒也不算狼狽。隻是跑得急了，全身熱氣騰騰，感覺不到寒意，在林中呵氣成霜，趕回了榕樹底下，蹲下朝兔子洞裡看去。

洞中已經積水，藥瓶、魚幹都留在原處未動，被泥水浸泡。

灰兔卻已不見了蹤影。

姬朝安将藥瓶收回來，起身環顧四周。

陰雨如密簾籠罩，簌簌的雨點敲打殘雪枯枝，使得林中分外凄清。

活物更是一個不見，榕樹、槐樹、松樹、樟樹糅雜的叢林遮擋視線，姬朝安一時間隻覺樹木往頭頂陰霾天空無限延伸，觸不到盡頭。天地刹那間變得無邊空曠，頭頂腳下無着無落，仿佛伸手也觸不到實物。

他茫然站在光線晦暗發青的林中，呼吸間盡是陰涼潮濕的氣息，耳畔是雨夾着雪、密密敲打枯敗枝葉的聲響，如泣如訴，如絮絮低語，如百官哀哭。

姬朝安恍然間，仿佛重回到四靈元帝高槐屍身停靈的嘉年殿。

攻打蒼暝道一役，暴君遇刺薨逝，四靈軍大敗而歸。

全軍缟素扶棺回，滿朝文武故作哀痛的神色背後，有着藏也藏不住的彈冠相慶。

姬朝安就如這般，站在震天的哭靈聲中，呆若木雞，無喜無悲，仿佛心智被抽離軀殼，成了一段枯木、一尊泥塑、一星浮塵、一抹流光。

高槐一死，他本該擺脫桎梏，本該從此沖破樊籠，天高任鳥飛，是渴求一生的喜事。

他卻記起有一年上元節燈會，高槐現出犼身，馱着他去關州撫天樓賞燈。

關州城中，百姓家家戶戶張燈，映得整座城粲然光華，亮若白晝。

河中浮滿荷花燈，漫天飄起孔明燈，照得天地間一片金碧輝煌。

高槐纏着姬朝安，在撫天樓無人到訪的最頂層抵死纏綿。

事畢依然懶懶與他相擁，指着漫天星星點點、宛若駛向天庭成千上萬隻璀璨風船的孔明燈，突然笑道：“别看帝國臣民谀詞如潮，誇我誇出了花兒，來日我若死了，舉國祝賀的架勢，十成十比這燈會還要喜慶。”

“朝安，”姬朝安猶然記憶猶新，在撫天樓上，高槐撫着他面頰，沙啞着嗓音說道，“我若死了，你也不要哭。不值得。”

孔明燈的漫天火光暖融融照着上古兇獸的人身輪廓。男子眉目冷冽分明，微斂眼睑擋住了狹長鳳目的冷凝視線。袒露在外的肌理起伏分明，有着令姬朝安拼盡全力也反抗不了分毫的強悍力量。