金烏高懸于天，懶洋洋灑下一一眼給裹成粽子的小童，忽感羞愧滾進雲層之中。紮着羊角辮的孩子們一人手拿一隻木棍，追趕在青石闆路。

“不能再往前了。”稍大一點的孩子雙手并攏，輕聲呼喚着同伴。

其中一個女孩閃着眼睛問：“為什麼？”

“聽說，這家人在燒人骨頭。”稍大一點的孩子眼睛瞪得溜圓，手指着右手邊高懸的圍牆。還未等她的同伴們做出反應，一陣兒黑煙混着刺鼻的辛辣味兒蹿進這群小孩的鼻翼間，不消片刻，他們扔下手中的樹枝，大聲嚎哭轉身就逃。

頃刻間，路面上隻剩一連串腳印。

“刺啦”又一聲，高牆之下一小門被推開，桃應紅側身探出頭，右手還拿着帶着青葉的調羹。她盯着路面上這一串腳印，耳邊冷不丁響起方才孩童天真殘忍的稚語：“燒骨頭……燒骨頭……骨頭……頭……”

她渾身一激靈，顫顫巍巍舉起右手，隻見那鍋鏟沾染着黑色不明物件，幽幽泛着綠光。北風一吹，鐵鏽味兒鑽進她的味囊。

分明是血的味道。胃裡一陣翻湧，猶如倒灌的江水，桃應紅不明白自己就是想在廚藝上大展身手一番，為何老天總是和她作對。

自從四方學堂籌辦好之後，各種瑣雜之事也随之而來。其中包括但不限于夜市擺攤等民生大計，各地入學登記在冊，新一年稅收歸納……桃應紅在第三天幫助謝禮抄完回信，沾染滿手墨水之後，常常無言望天——自己為什麼在這裡飽受某縣令的摧殘。

臨近年關，春山幫大大小小事務也需要她來定奪。在和謝禮一發據理力争之下，謝禮準了她十天的假期，并且勒令她十天之後回府。

當時收拾行李的桃應紅聞言冷笑：你以為我會如你所願？由此在十天之後，處理完幫内事務，終于可以卧躺椅之上、蓋棉被兩張，一手熱茶一手雞腿的大當家，正打算享受閑暇之日時，山下傳來消息——謝禮生病了。

“他病他的，關我何事。”桃應紅聽聞這個消息一愣，随之臉上是不在意的樣子。隻見傳消息的王陶一臉欲語還休，眼中帶有略微欽羨之意。

“？”

桃應紅滿臉莫名，在王陶越來越亮的眼睛中她感到一絲不安：“怎麼了？”隐隐約約她覺得生病這事兒與她有關。

“老大，他們都說是你幹的，英明神武！”

！！！

幾乎不用懷疑，是那一日的醬闆鴨。但是——在桃應紅匆忙準備下山的過程中，她忽略了一件事：醬闆鴨一事是她臨走的七天前，距離至今已經十餘日，謝禮生何病都賴不到她頭上。

“額頭很燙，還會吐嗎？”回府之後桃應紅直奔謝禮卧房，望着床上那人蒼白面頰，富貴放開嗓子嚎哭，她的心忽然揪成一團。她掀開被子，握緊謝禮的手，向他保證年前不會離開，為這一次意外負責到底。

“咳咳，藥——”謝禮說話氣息微弱，指着富貴手中的藥，眼神殷殷看向桃應紅。她接過湯藥，舀起一勺輕輕吹氣，一路上風雪兼程的唇瓣忽然觸及溫熱，她倏地一下拿開，小心翼翼看着謝禮。

謝禮正低頭揉着眉心，許是病痛折磨，注意力不在她身上。桃應紅心中微微舒了口氣，不小心碰到了湯勺，他也許不會介意。

她喂藥喂得太認真，沒看到富貴在她身後，那笑容越來越大，甚至整個人都抖動起來。他與謝禮隔着空氣對視一眼，面上閃過一絲了然之色，随即悄悄退出房間，關上了門。

“桃應紅，下一次不要碰廚房。”喝完藥，謝禮再一次拒絕她想要再一次展示廚藝的請求，吩咐全府上下廚房禁止她進入。

得到拒絕後，桃應紅并不氣餒。她越過府内上下所有眼線，偷偷買了青菜白菜胡蘿蔔羊骨豬肉牛肉一衆食材，在縣令府偏門的一處廢棄小廚房點燃竈火。這一處與府内主院隔絕，不會輕易讓人發現。

唯一的缺點就是這一處偏門挨着百姓，隔着脆落木闆桃應紅聽到牛骨頭，黑亮鍋鏟照出自己臉上黑一塊白一塊的印記，終于承認自己廚藝為零的事實。她正打算轉身，纖細手腕覆上一雙青筋暴出的手。

桃應紅眉心一凜，将手腕反向擰回抓住始作俑者，誰知那人生出一股向前拉的力量。她不由得一個踉跄，下巴磕在那人的肩膀。一瞬間，貂毛的溫暖和熟悉的香味讓她放下右手黑得發亮的鍋鏟。

“原來你在這裡練……廚藝。”謝禮清亮的聲音在耳邊響起，廚藝二字帶着幾分調笑和戲谑。

桃應紅幽幽地說：“是啊，大人不信我，隻好勤學苦練了。”

她的喉嚨抵在謝禮的肩胛骨，喉腔的震動順着骨頭遊進他的心頭，輕微顫抖。謝禮一手環着她的腰，一手仍握在手腕上，仿佛忘了松手。冬日豔陽之下，他低頭看懷中姑娘——藕荷色衣裙上全是烏黑。

……他默默想到方才進院時，竈火旁燒得黑色的木炭，輕輕歎氣。

“大人，你這樣不累嗎？”謝禮這個姿勢，絲毫不考慮我的呼吸，喉嚨被抵住，桃應紅隻覺得喘不過氣。

謝禮聞言放開桃應紅，微微颔首：“抱歉——”

“不必，你來是？”左右不是來查看她的廚藝，桃應紅對于這一點至今終于有了一絲自知之明。她一隻手覆上自己喉頭，奇怪，那樣喘不過氣的感覺還是沒有消失。

“我來教你一個最簡單的。”