桃應紅在紙上寫寫畫畫，末了交給萬福的掌櫃，囑咐他三日之内一定要送到春山幫秦露手中。

萬福掌櫃：“明白，我現在就去。”

桃應紅攔住，面色無奈指了指外面的患者：“人這麼多，你等等再去。況且這件事不着急，還有好幾日。”

醫館之外都是些得了小病的百姓。此地距離城中醫館尚遠，且城中藥錢比萬福貴一倍，因此這邊的大多數人看病都在此處。

桃應紅離開的時候，忽然看見一個女子，穿着雅堂的衣服。她擡手之時，露出的手臂上竟有一圈紅痕。

不像是磕出來的，更像是——鞭打。

桃應紅想湊近看得更清楚些，不料那女子似乎感受到她的視線。二人眼神相對，那女子慌忙錯開，将衣袖向下拉。

無奈，桃應紅離開。雅堂是春城南邊一處學堂，由張玉的旁系親屬張石所辦，秉着女子也可入學、達到條件可免束脩的名聲招攬了大批學子。

聽聞雅堂不為謀取功名，不為獲取利益，隻為想念書卻沒有條件的人家提供一個理想之地，因此雅堂聲名鵲起。

不過對于桃應紅這種在闆凳上坐一時辰都耐不住的人來說，這一處地方于她無甚吸引。

當初小二死活不識得經文之時，桃應紅想把他送進雅堂。不過後來秦露接手，桃應紅就沒再動過這心思。

不知那位女子遭遇了什麼，她心中疑惑，卻無從得知。

桃應紅神思飛散一路，回到縣令府。還未進大門，就聽到富貴鐘鼓似的大嗓門叫喊：“不要走，不要走！”

大門後，富貴摟住廖大廚，哭得那叫一個震耳欲聾。謝禮在旁邊站着，拉也不是，不拉也不是。

最終謝禮決定不拉，他也舍不得廖大廚走。廖大廚是他從京城帶來的廚子，最是熟悉他的口味。

此一走，不知何時謝禮才能在這一處吃到京城的味道。

廖大廚掙紮不得，無奈說道：“家中有急事，府中其他廚子也不錯。前幾日和我學廚的小姑娘手藝也好……不錯就是你，姑娘！”

這句話喊得是桃應紅。她走進院子，莫名看着此時的場景。

陰雲之下，富貴摟着廖大廚。廖大廚臃腫身姿動彈不得，空出的手指着桃應紅，一旁謝禮默不作聲，偶爾咳嗽幾聲表示存在。

……

桃應紅沉默幾秒，先對謝禮道：“病剛好，别在這兒吹風。”

又對着富貴和廖大廚詢問是何緣故纏在一起，待知曉原委，桃應紅亮出一個笑，滿眼自信：“别怕，我與廖大廚學了幾天，手藝絕對不差。”

謝禮聽聞此言，猛地擡起頭，帶着希冀問：“你可以做京城味的菜品？”

桃應紅肯定地點頭，那樣子不容置疑。當然有一點她似乎忽略了，她隻是看了廖大廚幾天，并不是真正上手做。

美食若沒有親自上手，那麼結局——

第二日晌午，桃應紅端着一碗香酥雞在謝禮面前。謝禮滿懷期待抄起筷子，夾了一塊放入口中。

“桃應紅，它為何是苦的？”謝禮在口中咀嚼片刻，面露難色。

桃應紅不信，她也放一塊在口中。不消片刻，隻是霎那間她跑向草叢中，吐掉這一塊苦味兒雞。

若不是謝禮在桃應紅做飯之際偷瞄了幾眼，他都要懷疑桃應紅為整自己給香酥雞裹了苦瓜汁。

桃應紅果斷倒掉那一盤雞，叫來富貴點了一桌迎春居的菜。

謝禮嘲笑道：“你這樣的廚藝，在春山幫不是自己做飯吧。”

當然不是，桃應紅望着那一坨雞肉，頗為感慨。春山幫後廚大多是秦露領頭，自己可從未參與過。

“說正事，最近匿名信有沒有重要的？”桃應紅拉回話題。自從匿名信開放以來，除卻最開始三天的沉寂，後來漸漸增多。

隻是——

信中大多是，讨伐春山幫！

不用想就知道，這些信來自于桃應紅那一群老冤家。謝禮還調侃自己，春城不大點地方，她的仇家倒不少。

“沒有——”謝禮話還沒說完，富貴一路疾跑在二人面前，手中舉着一封信。

那信上，滿是血迹，咋一看觸目驚心。

“這是今天我去取信的時候發現的，而且，而且……”富貴平息着氣息。

謝禮拿過這封信，眼睛驟縮：“而且什麼？”

“而且那木箱上，也滿是鮮血。”

桃應紅早在看到血信的第一眼就跑向縣衙府放置木箱的地方。她仔細探查這一處青石闆路，一切如常。

隻是那木箱之上，紅色滲進木縫之中，看起來是滲人的黑。