一酒館内，身着紅衣的女子挑起酒杯，辛辣入喉。片刻之後，酒壇便不見了底，那女子皺眉，招手叫小二。

坐在她身旁的男子一把折扇截住她的手：“我們這次不是來喝酒的。”

原是謝禮與桃應紅進行暗訪，因謝禮之前在百姓面前露過面，桃應紅便使出自己的易容，在謝禮臉上塗塗抹抹。

此處是夏秋居，魚龍混雜。上至達官顯貴縣志乞丐流民都會在這一處雲集。

前者是為折出酒館的招牌，仙桃酒。後者前來讨食、攀附的居多。這裡的主人接納每一位踏入他店門的客人，因此此處是春城消息雲集之地。

桃應紅反手奪過折扇，一揚張開扇羽，擋在眼睛前。扇子後，是她肆意的笑容，不自覺肩膀也抖動起來。

她的易容術馬馬虎虎，無非就是女子飾面之物利用特殊技巧塗抹。技藝不精，一不小心就給畫得慘不忍睹。

謝禮知道她在笑什麼，一把奪過扇子，扇骨抵住桃應紅的唇，止住她的笑。

不看還好，一看她再也忍不住。此時酒似乎沁入體内，她的雙頰泛紅，眼睛卻不是迷離，反而更加透亮。

謝禮不再理會她，拿過一碗清水。碗面上倒映着他的臉，隻見左邊臉紅得像一個發面饅頭，右邊黑點占據了二分之一。

倒是完全掩蓋了容貌，任誰也想不到這是俊美的縣令大人。

桃應紅見要不來酒，就在一旁扒着瓜子啃。一顆接一顆，桌子上剝好的瓜子仁都堆成了一個小山。

謝禮不理會她，他們身後那一桌似乎是一家百姓，在聊關于他。

桃應紅看着不務正業，其實也在幫謝禮聽着周圍大家的談論。

這幾日酒樓的談資除了新來的縣令，也沒有什麼稀奇的。況且這人一倒這裡便大張旗鼓，宴請和應招就能讓說書先生們生意紅火一段時間了。

隻是……

桃應紅頭枕胳膊，遊神地想：這裡的議論聲還是太沒有代表性，在這個小城，沉默是占大多數的。

一個尋常農民，有妻有兒者整日為田地操勞、為家庭奔波，農忙之時更是腳不沾地，全家都得出力。若是發生什麼看不慣的政策，最多隻是跺兩腳，而後順從罷了。

至于女子，桃應紅環顧一圈。除卻二樓包廂坐着幾位之外，更是寥寥無幾。前幾年陳家人強搶民女，雖被平息，可是大多數人家還是不願讓自己家女兒冒這個險，索性不出門。

這座城看似井然有序，實則每一處、每一點都被淬了毒。從很久以前就開始，直到現在地下已經盤根錯節，無法一刀斬斷。

她就這樣盯着一處出神。

身後那一桌人家攜帶着兄弟，一邊吃肉一邊暢所欲言：“咱們這縣令看着有前途，就是不知敢不敢幹實事。”

“聽我遠方大侄子說這個可是個有錢人家的，來到這裡總不會圖錢。”

桌子西邊那個兄弟歎氣：“害這年頭，還有不圖錢的？我要是縣令，我把銀子放床頭。”

旁邊那一桌也來湊熱鬧：“别說别的，我是希望他把西邊那條路修一修。”

衆人皆是附和。直到酒館小二婉言笑着，勸說大家不要公開議論朝廷命官，衆人才轉向其他話題。

西邊那條路？謝禮想起剛到春城邊緣之際，那一處泥濘的路段，暗自記在心裡。

“桃——”

他轉頭想與桃應紅商讨時，忽然發現她已經不知什麼時候睡着了。吃了一半的糕點還在手上攥着，謝禮收了聲，扭頭繼續聽着。

晌午的太陽晃眼，桃應紅驚醒之時卻發現桌子上擺滿了菜肴。她不好意思咳嗽幾聲，拿起筷子吃了起來。

期間謝禮未曾與她說過一句話。

..

春城大道，謝禮與桃應紅并排走着。謝禮的步子急，不一會兒的功夫就帶着桃應紅逛了好幾條街道。

時間不經意地流逝，晚霞染紅了整片天。一眼望去，人影斑駁。大多數商戶已閉門，街道上冷冷清清。

走了半日的腿腳酸痛，謝禮卻好似渾然不覺。桃應紅上前幾步拉住謝禮，嘴裡喊着歇息一會。

謝禮頓了頓，停住腳步。

“大人，你想知道什麼問我就好了。”不用這麼折磨我，桃應紅扶着牆微微喘氣，心中歎氣。

謝禮理了理衣襟，坐在一塊石頭上，思慮半晌方開口：“我是想了解春城人們的動向，也好更好為他們做事。”

“隻是——”謝禮聲音略顯遲疑，桃應紅接了過去：“隻是大人發現此方法隻是隔岸觀花、鏡中賞月？”

謝禮将手覆于額頭，輕輕歎氣。半日奔波，除了幾句談資卻是沒有幾個有用的信息。

桃應紅忽而蹲在謝禮面前，好笑望着他。

謝禮常住京城，雖然自己從未去過那樣的繁華都市，但是就謝禮此次的行事風格讓她見識到——

什麼是京城。

依靠走街串巷、穩坐一家酒樓就能得知消息，想必那裡的人真是足夠閑。

還有錢。

“所以你一開始就覺得我的方法不對？”謝禮問道，桃應紅眼珠一轉，隻笑不語。