謝禮以手掩面，輕咳一聲：“是我帶來的管家換的。”

管家是照看他長大的奶娘，祖母心系他的身體便讓奶娘跟着過來。桃應紅撩起袖子，意味不明地應了一聲。

屋内早沒了冷風，謝禮把窗子關得嚴實。

桃應紅又想起擂台之上陳亦雄那一個愚蠢的動作，禁不住好奇。她與謝禮詢問陳家的情況。

“是這樣，陳亦雄本是叫暗處的人耍些陰招，隻是雇的人意會錯了意思。”

在陳亦雄打完手勢之後，那人扔完才發覺自己扔錯了工具。原本是石子，他一順手拿成了匕首。

桃應紅“噗嗤”笑出聲。早些年間，她與陳家你來我往交鋒，不相上下。萬沒有想到小兒子竟是如此愚笨之人。

兩個人此時仿佛消散了先前的不愉快，你一言我一語搭話。

當然這隻是表面現象，二人各懷鬼胎，都在言語交鋒中打探對方的私事。

“聽聞大人先前是探花郎，想必學識淵博，家裡不缺銀子吧？”在春城，百姓多不富裕，上得起私塾的鮮有。

謝禮颔首：“不缺。桃姑娘隻身一人下山，幫内事務不會亂嗎？”

桃應紅一記眼刀飛過去，不搭話。

謝禮又談起之前提議解散春山幫一事，言語間懇切，承認是自己思慮不足。

桃應紅看向謝禮，隻見那人一臉無辜樣子，燭影輕點他高挺的鼻梁，讓她想起早年間她養的一條小黃狗，做了錯事也是這樣眼汪汪看着她。

很難不讓人心軟。

隻是面前這隻，才不是她的小黃狗，而是一隻笑面狐。

夜已深，雲層遮掩月亮，燭火抗不過黑夜。謝禮起身告辭：“後日是文考，姑娘請盡力。”

桃應紅拉住他的袖子，誰承想用力過大，隻聽得“滋啦”一聲，袖子斷裂成兩半。

……

“抱歉，我——”桃應紅一時無話，她也沒想到謝禮的衣服如此脆弱。

謝禮從桃應紅手中奪過那半截袖子，問道：“姑娘還有事？”

桃應紅：“盡力的意思是，你要我赢？”

他但笑不語。

待謝禮走後,桃應紅上床，将絲綿被子拉過來，覆蓋住臉。燭火熄滅，桃應紅整個身子蜷縮在被褥中，憤恨地想：

又是文考又是武考，謝禮這人當真——

謝禮回到起居室，拿起文考名單沉思。

文考在武考十人中比試，如今陳家小兒被剔除資格，隻剩九人。

如今陳家已不在其列，剩餘九人中有一位百姓，三位私塾學子，三位與陳家交往甚密之人，還有一位——

桃應紅。

謝禮看了半晌，提筆在“紅桃”二字上畫了個圈。

雖說随身書吏不是他最初的意願，但他确實需要一個熟悉春城且有勢力的人在他身邊。

隻有這樣，才能大刀闊斧，劈開這座城原本的腐朽。

“當當當”——夜半子時，謝禮目光悠遠。桃應紅，你可不要讓我失望。

..

“哐當”、“嘩啦”。

一大早，富貴給花澆水，喂鳥吃食，忙活完這一陣竟開始吊嗓子——“哪知姹”，剛一起調，隻見桃應紅背着劍，眼睛直愣愣看着他。

她莞爾一笑，卻讓富貴覺得渾身冷顫：“大清早吊嗓子，你家少爺不嫌棄你？”

富貴收聲，談到這個他神采飛揚：“我家少爺就愛聽曲兒，京城的大大小小戲院他都聽過。”

“所以？”桃應紅扯了扯嘴角，接下話。

“這裡沒好聽的曲兒，我就自己練練，昨日少爺還誇我來着。”富貴挺起胸脯，頗為自信。

春城聽曲兒的地方隻兩處，一處是尋常百姓消遣娛樂之地。那地方在春城南邊，也無甚新奇之處。

另一處，則是話本中常說的煙柳之巷。桃應紅曾喬裝進去過，裡頭姐姐唱的曲兒實乃天籁之音。

不知謝禮是否去過那地方。桃應紅心思流轉，對着富貴招手：“你可以帶着你少爺去北風坊。”

北風坊是春山幫旗下一處産業，桃應紅見春城百姓去南邊看戲實為艱難，便聯合秦露開了這一處。

坊内女子多為春山幫的人，還有山下一些村民。在娛樂同時，也是作為春山幫一處據點。

富貴傻樂地記下，末了還道了謝。

桃應紅好笑地看了一眼，随後翩然而去。

文考，簡單來說就是筆墨紙硯那一套。不幸的是桃應紅幼時未曾讀得幾本書，再加上謝禮心思難猜，桃應紅所幸随緣。

縣令府之外，一名婦女抱着孩子站着，手中還提着一籃雞蛋，四處張望。

秦秀？桃應紅在遠處向她揮手，秦秀看到她，露出一絲笑容。