廂房内，秦露磕完最後一顆瓜子，忽然看到小二僵在窗前。她正想上前詢問，隻聽得門口一聲巨響——
桃應紅抱着劍，眼神淩厲。
她嘴角上揚，把劍抽出劍鞘又收回去，如此反複。秦露面露難色，嘴裡還嚼着瓜子，讪讪而笑：“你聽我辯解……哦不，我。”
桃應紅尋了一處闆凳坐下，背靠椅子，一字一句地說：“我是不是說過沒有我的允許不要下山。”
秦露收起桌面的垃圾，殷勤地為桃應紅倒上水：“老大今天辛苦了，多喝點。”
桃應紅接過她的水，歎了一口氣：“秦露，我不讓你們出是因為——”
秦露忙打斷她的話，她知道桃應紅是為他們好。隻是桃應紅此次下山太久，她恐有變故。
小二在一旁，見老大沒生氣，這才湊上前去，呲着大牙傻樂呵。三個人邊用餐，邊談論着今日之事。
經過半日的比試，桃應紅身上酸脹。她捶了捶肩，給已經睡去的秦露和小二蓋上被子，随後離開迎春居。
大街上，人丁稀少。此時風夾雜着絲絲微涼，似乎在預言冬季時日不遠。
附近是商戶和一些百姓支起的小攤，早在應招消息傳出去的第一時間，這些人就頗有商業頭腦占據有利地位，小吃、自家種的菜擺在道路兩旁。
别家已經歇息，隻有一個賣米糕的還在張羅。他看到桃應紅，忙招手吆喝：“姑娘，來點米糕？”
一屜蒸籠中有不同種類的米糕，青色為麥汁所做，白色是純大米。印花之上裹着一層桂花蜜，清甜醉人。
桃應紅點頭，剛要往兜裡掏錢，一道聲音從身後響起：“我來付吧。”
賣米糕的老闆看到是縣令大人，忙說不用，謝禮硬是将錢塞到他手中，跟他說你們掙銀兩不易。
“謝謝大人，大人心善呐！”老闆熱淚盈眶，鞠躬緻謝。
桃應紅倒是無話，她接過謝禮的糕點，一邊走一邊吃了起來。謝禮與她并排而走，二人均無言。
“大人真是好籌劃。”吃完第一個糕點，桃應紅開口。許是糕點太燙，說話間白氣向上飄着。
謝禮疑惑地“嗯”了一聲，越過桃應紅，與她面對面。二人一前一後，硬生生走了一大段。
“桃姑娘的意思，我聽不懂。”謝禮說着，從桃應紅手下搶了一塊米糕，繼續說，“你對我貌似，很有偏見。”
見米糕被搶，桃應紅縱身向前撲。奈何謝禮側身躲閃，她撲了個空。
她抽出佩劍，以劍柄上挑，米糕一個騰空。二人同時跳起，結果——
“啪嗒”一聲，米糕滾落在地，二人的手倒是交疊在一起。桃應紅猛地抽回，用衣服擦拭着。
真晦氣，桃應紅猛搓着衣服，瞪着謝禮。她是對他有偏見，目前他做得這一切都很撲朔迷離，他的立場是什麼？又想要得到什麼？
桃應紅一概不知。
“身手靈活了許多，病好了？”桃應紅出言嘲諷，“不過還是要注意身體，你體虛。”
謝禮微微一笑，靠近桃應紅，用氣聲說着：“關心我啊？想更關心赢得應招。”
“當當當——”是午休結束的鑼鼓響。
桃應紅望着謝禮離去的背影，陷入沉思。他的最後一句話，是希望自己赢得意思？
來不及多想，聞得此鼓的人們如蜂窩般湧出。桃應紅這才發現他們根本就沒有走，隻是找了塊陰涼地歇息。
未時已到，十人比武正式開始。
桃應紅站在擂台上環視一圈，剩下的人不乏有像黃郎那樣的壯漢，也有李生這樣精通肉搏的人，還有……
還有陳家小兒，陳亦雄。
桃應紅與陳家小兒對上眼，後者一臉不屑“哼”了一聲，把臉瞥向一旁。
明明陳家小兒沒有一絲武功傍身，還能挺到最後一輪，果然——
桃應紅怒火化為實質，看着謝禮。果然此人當面一套背後一套，八面玲珑，虧得自己方才差點錯會了他的意思。
謝禮看到桃應紅面色不善地盯着自己，滿臉困惑。
“最後一場比武，正式開始！”
先是十個人之中那一個壯漢出頭：“我先來，誰來挑戰我？”說着話，他滿身腱子肉抖動，氣勢頗兇。
等了片刻，其餘的人都不應聲，桃應紅暗自觀察，也不出聲。
考官提醒道：“若是無人應戰，魁首就是他了。”
這句話一出，原本就蠢蠢欲動的那些人一一應戰。這位壯漢武力實高，不消片刻，與之應戰的六人紛紛下台。
此時擂台上還未應戰的隻剩兩人，桃應紅和陳亦雄。
壯漢掰了掰手腕，粗犷聲音中帶着嘲諷：“你倆一個弱女子，一個小胖子，誰先來？”
桃應紅歪頭淡淡一笑，對陳亦雄說：“要不你先？”
陳亦雄聽到這話，像一個被點燃的炮竹。他一跳腳，說道：“你想算計我？”
桃應紅不置可否點點頭，笑容越發放大。
他不應聲，自己也不應聲。反正這位壯漢她托人調查過底細，隻是一名尋常百姓。
自己這次來的目的隻是攪混水，阻止陳家等接近謝禮。她看着陳亦雄焦急的神色，慢悠悠擺弄起劍穗。
主考官：“我數十下，無人應聲就算這位壯漢赢——十、九、八……”
陳亦雄在擂台上頻頻向西南方那一處拐角看。在考官數到“五”的時候他挑出來喊：“我來，我來。”
語氣忽的中氣十足，他一改焦急神色，看似好像勝券在握。
桃應紅看向陳亦雄方才看的方向，那一處多是商鋪，因今日武考大多數閉門謝客，沒有什麼異樣。
心神走了一瞬，陳亦雄與壯漢就已決出勝負。
“陳亦雄，勝——”考官宣讀結果。台下陳家小兒那群跟班兒歡呼起來，桃應紅回神，下意識看向謝禮。
二人視線相交，謝禮聳肩表明自己也不知道怎麼回事。方才陳老姗姗來遲，硬是拉着自己撈起家常。