三日後，春城大街上人潮湧動。

賣豬肉的屠夫老李支起攤子，卻發現平日人們全往一個方向跑去。他揉了揉睡眼朦胧的眼睛，拉住一個路人粗聲問道：“夥計，這是怎麼了？”

那路人臉上喜氣洋洋：“新來的縣官大人找随身書吏，聽說那裡還發瓜子類。”

說完一路小跑，向着迎春居跑去。

今日秋高氣爽，天空湛藍，不疾不徐的風拂過臉龐，似乎也好奇這一次春城難得一遇的大事。

農忙之後，遇到這樣熱鬧的事兒，還是哪一個闊綽的大人操辦，豈有不去的道理？

那些聽聞縣官大人俊美面龐的貴重女子，坐在鏡前梳理妝容，出門時帶着彩帶。有人一時不察，絲帶随着風飄蕩。

桃應紅伸手一撈，豔紅色彩帶覆住她的手。她拿在手中，随後揮劍挑起，紅色波紋随着風繼續遊蕩。

此時桃應紅站在擂台之下。比武尚未開始，周圍已經圍了一圈的人，察覺到有人扯自己裙角，她低頭看——

“姐姐，吃糖。”是那一日在縣衙府看到的小孩。今日梳着羊角小辮，臉蛋紅撲撲，嘴中含着糖說話模糊不清。

那小孩的娘親看到忙抱起小孩，連聲說抱歉。桃應紅注意到這位娘親今日穿的不是婦人的打扮，反倒更像是男子裝束。

隻是自己與她不相熟，也沒有問一句的必要。

桃應紅握着的劍不是她常用的那一把。那一把劍是桃應紅代表春山幫行事使用，今日熟人過多，局勢複雜，春山幫還是置之事外較好。

“姑娘，你是來應招的？”那孩子的娘親見桃應紅一個人，主動來搭話。

桃應紅笑了笑，點頭：“是的。”

交談之際桃應紅知道這位娘親名叫秦秀，是一名繡娘。她的丈夫此次參加應招，是為那十兩銀子。

真是十兩？桃應紅内心疑惑，但是細想來謝禮最開始确實沒有說薪酬是多少，怎麼正好是十兩……

“縣令大人到——”富貴的嗓子穿透性極強，百姓霎時間安靜一瞬，随後無不鼓掌喝彩。

目前他在百姓心中的地位還不錯，桃應紅望着馬上銀袍披身。款款而笑的謝禮，也跟着鼓掌喝彩。

又等了一刻鐘，陳家小兒坐着馬車來到迎春居。浩浩蕩蕩一隊人随行左右，拉車的馬紅鬓屹立，好不神氣。

後面跟着的是王氏家族的大兒子、還有當地著名鄉紳——張玉老人家。張玉此人早年考入進士，退休回鄉之後開了一處私塾，教習本族及外氏子弟。

桃應紅與這人沒有發生過正面沖突，張玉與陳老登貪财一流不同，他與錢兆和觀念相沖，沒少給錢兆和使絆子。

同時他在配合錢兆和剿匪這件事情上卻是十分積極。桃應紅移開眼，轉向謝禮。

謝禮已經下馬與張玉寒暄。

他一身青色官服，腰帶勾勒出緊緻的輪廓，面上熱情似火與張玉抱手，桃應紅卻瞥見他微微錯開張玉拍向他肩膀的手。

莫非二人，有矛盾？

不等桃應紅細想，謝禮已經邀請衆位應招者和張老等人落座，自己走向台上，富貴和現付官員在擂台邊敲着鑼鼓。

“咚咚——”

“哐啷——”

喜慶的調子震動人們的胸腔。秋風前來助興，晃掉了樹上将落未落的葉子，飄灑下來猶如一場大雨。

“感謝大家助興，今日是武考，一共四十名參賽者。每人各自來抽簽，抽到的一對為一組對打，如此類推直到剩下十個人。”謝禮宣讀規則。這樣的打法，也就兩輪就可以決出前十，但是第一名如何确定?

桃應紅站的位置是前排，她大聲道：“大人，拿第一名？”

謝禮看到桃應紅，幾不可查地歎口氣，繼續說道：“那十個人彼此挑戰，最終勝利的那人為第一。”

記錄此次武考的考官站在擂台下，為保證考試公平公正，謝禮設置了四名考官分别在擂台的東南西北四角。

“下面是準備環節，請各位應招者稍作等待。”主考官說完，當衆拟出各位應招者的姓名投入木箱。

謝禮走下擂台，不經意靠近桃應紅身邊。

他視線在台上，說話的方向對着桃應紅：“這次不帶帷帽，不怕他們認出你？”

桃應紅：“認不出，平日我不會露面。”

謝禮颔首：“那就是我多慮了。”他斂去神色，在桃應紅耳邊囑咐她小心些，随後拂袖而去。

莫名的，桃應紅從他冷淡神色中品出了一絲想要她赢的意味。

幻覺，一定是秦露早上采的菌子吃多了。桃應紅抽出劍，澄亮劍面映出自己的眼睛。

對視數秒，桃應紅肯定：菌子食用過量。

“應招者抽簽！”主考官厚重聲音響起，四十名應招者依次上台。桃應紅伸進木箱，掏出一張紙。

“黃大郎。”附帶着紫色标識，為方便區分，謝禮命人做了十幾組不同樣式的标志。

其餘人紛紛對應，按照抽簽順序進行擂台對打。

桃應紅下台等候，春城女子們看着桃應紅一個姑娘家來應招，紛紛上前寬慰。

“妹妹，保護好自己。”