起居室内，謝禮解下腰帶，目光幽怨看向桌案上那一碗冒着熱氣的湯藥。

半晌，在富貴殷殷期盼的眼神裡，謝禮把心一橫，端起碗仰頭。褐色湯藥順着喉管流下，許是喝得太急，謝禮被嗆住。

“咳咳咳——”

彼時尚未恢複，下人來報：“大人，陳老求見。”

謝禮按住胸口，深吸幾口氣回應道：“知道了，讓他在前廳候着。”

那一日與桃應紅提出解散春山幫，其真實目的并不在于桃應紅能夠接受這個提議，若是她願意配合，自然皆大歡喜。

若是不願，謝禮也可從側面得知這個老大的底線是什麼。

如今來到春城這些時日，他大緻可以摸清之前春城豪坤與錢兆和之間，是相互依存的關系。他一走，自己來到這裡，那些人想維持先前的自在，隻有拉攏自己。

相比之下，桃應紅的拉攏卻是别有不同。

斂下心神，謝禮穿好衣裳，囑咐富貴先去前廳招待客人。既然那些人按耐不住三番五次求見，豈有不晾着的道理。

謝禮走向窗戶，打開櫃台，拿出一隻梨膏糖放入嘴中。方才湯藥苦澀，他憋足了氣才不至于吐出來。

擡頭望向窗外瞬間，一抹赤紅從窗前飄過。

他敲了敲窗子，驚得那人回頭。

青色獠牙面具下，桃應紅與謝禮對視。一時四周寂寥，二人看着彼此，頗有些許尴尬意味。

看完那一日情報之後，桃應紅連着幾日都在榻上輾轉難眠。

最初自己的計謀是綁了謝禮回寨，一是在他心中立威，以便日後行事；二是她想有意隔開謝禮與陳家等豪紳的關系。

不想讓錢兆和之類再次發生。

隻是謝禮狡詐，如今局面與自己最初設想大相徑庭。為打探謝禮意圖，桃應紅特此下山，想要蟄居縣令府。

萬沒想到，今兒一進門便被謝禮逮個正着。

“……大人早。”面具之下，桃應紅的聲音沉悶。

謝禮：“不早，已經日上三竿了。”說着指了指天上，嘴角微微上揚。

“沒想到大人看着沉穩，卻是如孩童般怕苦。”桃應紅吃癟，換了個話題，目光定格在桌案上的湯碗中。湯藥甘苦的氣息不散。

“哦——身子也不好。”她歪頭調笑，青色獠牙面具仿若受不了這樣大的動作，一側帶子松動。

謝禮俯身向前，眼中略有不快。他扯掉桃應紅的面具，捏在手中細細打量，而後丢在一邊。

“找我來，是改變主意了？”謝禮扳回身子，神情冷淡。

不提這個還好，一提到這個桃應紅隻覺心中平息的怒火此時重新燃燒起來。她回應：“不是，我隻是來看看你如何與那些人苟且。”

此話有些重，謝禮卻忽的笑出聲。正巧這時富貴匆匆趕來，見到桃應紅在此愣了一瞬。

謝禮：“富貴，怎麼？”

富貴回過神：“陳老等了許久，少爺你看？”

陳老！桃應紅猛地轉向謝禮，後者與她對視一眼，神色看不出半分端倪。他關上窗子，向前廳走去。

桃應紅握着劍的手輕顫，新任縣令還是和錢兆和一樣，選擇了那個同流合污的道路。

她深吸一口氣，暗自下定決心，絕對不能讓他們如意。

那一日情報中謝禮為應招準備了文考和武考，那麼——桃應紅眸中閃過一絲堅毅，就别怪她去攪局了。

..

前廳，陳青漸攜小兒子等候謝禮。聽聞遠方腳步聲傳來，他理了理衣袍，花白胡須捋順得服服帖帖，看似恭敬有禮。

“謝大人。”謝禮剛一進門，陳老起身相迎，躬身作輯。陳亦雄在一旁不情不願跟着父親行李。

謝禮：“陳老久等，所謂何事？”

說着看向陳老身後放置的幾個箱子，是用上好木料制成，棕紅色檀木香隔着數十步也能聞到。

此時前廳中隻有謝禮、陳青漸、富貴、陳家小兒四人。陳老眼神示意陳亦雄出去，而後又為難似的江視線轉向富貴。

謝禮了然，叫富貴出去，并關好門，和聲道：“現在陳老可以說了？”

陳老笑道：“多謝大人，這是鄙人一絲心意，請笑納。”謝禮移步上前，打開木箱。

其中是白花花的銀子，還有一些珠寶玉器。謝禮眉頭不經意皺了一秒，随之恢複正常。

見謝禮呆愣在原地，陳老滿意地笑，暗示道：“大人本是應下我們阿雄做随身書吏，怎麼還需考試？”

前幾日謝禮拜訪陳家與王家，陳青漸與王家等人聯合說服謝禮招收他們的人上官府做事。

然而謝禮明面答應，過了幾日竟說官府人手夠，不過他可以找随身書吏。