沿着崎岖路一直向前，謝禮等人來到黑水鎮驿站。此驿站荒涼許久，牌匾上結着一層又一層蜘蛛網，四周無聲，烏鴉徘徊。

謝禮撩起衣擺跳下馬車，回望來時路。因昨日一場雨，泥土松軟，稍不注意變會下陷。謝禮記得陛下給過春城的基建款，不知為何路竟還會如此。

一旁富貴見少爺如此，提醒道："少爺，你忘了錢大人說的，此處也是山匪作亂，不得已才提前竣工，真是造孽啊——"

謝禮點點頭，目光轉向驿站旁的一片樹林。天空陰雲密布，不時飄下幾滴雨水，落在謝禮臉上。

“少爺咱快進去，你淋不得水。”富貴推推搡搡把謝禮帶進了驿站。年久失修的大門發出吱呀一聲，年輕的店小二來迎二人。

樹林中，桃應紅一把折斷橫亘在她面前的樹枝，内心已是怒火中燒。看來錢兆和這是把所有壞事全部堆在她頭上，所以那一日回京才是有恃無恐，而朝廷的人竟全然相信那個老頭的說辭！

也是，匪徒之言無人信。官家隻認匪字，至于你如何成為匪徒，是事态所逼還是藐視律法，一概不論。

“等到小二的信号之後，我們就沖進去。”桃應紅壓低聲音，也壓着火。

“是。”張三等人回應。

驿站内，謝禮脫下披風，拿起菜單仔細端詳。離了京城一路南下，謝禮最大的感受便是吃食的不同。

途徑長武、南濟等地，百姓家多用面食；越往北，大米則居多。而在一些收成不好的地方，高粱米等粗糧更是常見。此時這一份菜單上，便是隻有高粱窩頭與一些素食菜樣。

不過，黑水鎮驿站隻有初一與十五開放，掌事人也隻是一個年逾七十的老頭，這一個半大小子從何而來？

謝禮看向富貴，富貴心領神會，悄然走向後廚。不一會兒，富貴回來，附耳道：“少爺，廚房根本沒開火。”

“還有我見那小二鬼鬼祟祟，往咱們茶水裡倒什麼東西。”

那就對了，謝禮了然一笑。還未等謝禮說什麼，小二端着一壺下了蒙汗藥的茶水，笑吟吟走過來。

“這裡隻有新鮮綠茶，不值錢，爺兒嘗嘗？”小二脆生生地說。

謝禮點頭，拿起一杯正要往嘴邊送的刹那，忽然站起身鉗住小二，遏着他的下巴将茶水灌了進去。不多時，小二昏倒在地。

“少爺，是蒙汗藥。”富貴上前查看。

謝禮點頭，“走。”

桃應紅久等小二信号不至，又看到謝禮等人駕馬而去，心中升起不祥之感。若是小二在此出了事，桃應紅無法對自己交代。

疾步推門而入，隻見小二仰面在地。桃應紅止不住顫抖，輕探鼻下，仍是均勻的呼吸，登時身子一軟，張三在一旁穩住她的身形。

“沒事，隻是中了蒙汗藥。”桃應紅輕聲說着，腦海中确實阿叔臨死前的模樣。錢兆和命人打死阿叔那日，她回來看到的就是阿叔奄奄一息躺在血泊中。

“你們帶小二回去，之後我自己行動。”桃應紅不容分說地把剩餘的人支開。

“可是......”張三還想說什麼，桃應紅擺擺手，示意無需再談。無奈之下，張三等人隻好回山寨。

桃應紅坐在驿站中，思量接下來的對策。兩次失敗，對方隻會更加謹慎。強硬手段不可取，那麼——桃應紅眸光微暗，隻要能進他的身，一切便迎刃而解。

算算時間，新任縣令的腳力已經到了春城。桃應紅從驿站後廚牽來一匹馬，快馬加鞭趕往春城。

“賣水果樓——”

“賣風筝，秋天的風筝——”

大街上，吆喝聲此起彼伏。桃應紅此時頭戴花白發髻，身披老太太的粗布衣，佝偻着混迹在人群中。

一陣嘈雜過後，謝禮的馬車轱辘而來。桃應紅看準時機，彎着腰向前一撲，摔倒在地。

“停車。”謝禮下車攙扶起老太太，語氣中喊着關切：“老奶奶，你沒事吧。”

桃應紅粗嗓子道：“我這老腰啊——”邊說話邊扶着腰，面色中有忍痛之意。察覺到謝禮的目光在她臉上，桃應紅并不慌張，她的易容術可以讓最為親近的人也察覺不到，更何況隻見過一次的謝禮。

謝禮心中過意不去，他思量了片刻對富貴說：“給這位奶奶十兩銀子，作為歉意。”周圍百姓發出驚歎之聲，不他們還不知這位看上去年少的公子是他們未來的縣令大人。

桃應紅皺眉，不能讓他這麼輕易打發走自己。桃應紅原本的計劃是喬裝打扮成老奶奶，借此放松謝禮的警惕心。經這一路走來兩人數次交鋒，桃應紅明白這位豐神俊朗的人皮下是如此的謹慎。

這是一個比錢兆和還難對付的人。

“哎呦不行了，我是在太疼了，公子你把我送去醫館吧。”桃應紅一屁股坐在地上，一把鼻涕一把淚擦在粗布上，大有謝禮不負責到底便一直賴着不走的架勢。

......