冉琢明蓦然擡起頭，有些茫然地迎上郇寰不吝贊揚的目光。人群中反應最快、前來接話茬的竟然是款款走來的沈明枳：“原來新科探花就是被你念了這麼久的那個後生。”

郇寰很自然地扶上沈明枳的手，待她安穩地步下台階方才松手，“真是莫大的驚喜。”

冉琢明擠出一個僵硬的笑。

授完官，這些天他忙着安頓，忙着摸清化隆城街坊布局，還沒來得及打聽刑部的那些壓死人的大官，隻聽說他即将供職的刑部的那位尚書大人很年輕，很愛惜後生，是可容他施展拳腳的上司，唯一的缺憾大概就是和趙王走得很近。他雖然隻是個芝麻綠豆大的六品主事，和尚書直面往來的日子遙遙無期，但他對刑部對這個尚書有着無可言說的親切。

但現在那種親切變了味。

沈明戒笑着繼續替還怔愣的冉琢明接話道：“姐夫你不妨說說，你和都察院他們搶人搶得可辛苦？”

往年授官，新科進士們大多往都察院、吏部、戶部、禮部紮堆，其中屬都察院最熱門；大理寺和工部偶爾通過聖旨指派可以搶到幾個新出爐的進士，最凄涼的就是被謠傳得累死累活不讨好的刑部，搶到了人也都是别人挑挑揀揀剩下的，與樂呵呵看戲的對門察院人大眼瞪小眼一肚子憋屈氣。

不過今年刑部風水不錯，雖然一甲榜眼梅依徑和二甲的諸多年輕人都入了都察院，狀元梅尋春自請去了工部，但咱們有探花啊，而且将刑部上下官員扒一遍，連尚書大人這個傳胪的科舉出身都比不過這個探花小年輕。

郇寰笑而不語。

刑部的風水何時好過？是他讓嚴中立先把進士篩選一遍，然後給陶識禮下了死命令，讓他去吏部把看中的小年輕要過來，陶識禮這些天幾乎就差住在吏部了；還不成，郇寰特意請了在京中過年的前刑部蕭尚書，其實蕭尚書根本不用他請，早打算為了刑部人的心結進宮到龍案面前哭，還逼着郇寰現身說法，鬧得聖上沒辦法了，破天荒地把新科探花劃給了刑部，還打包贈送了二甲三甲不少充數的。

這就叫自己動手，豐衣足食；自己用心，煥然一新。

有人捧了沈明戒的場，衆人大笑一番，倒沒人管冉琢明的不善交際。

早已脫了書生氣的郇寰與他們這些年輕人聊不深，更不想沈明枳和甯晨铎共處一地，于是乎招來躲在沈明枳背後探頭好奇的張平涯和張靜潭，與沈明枳一人牽了一個，打算告辭。

這時，不知哪個沒眼力見的人捧了一句“侯爺和公主殿下的兒女真是聰睿标志”，霍然，懂的與不懂的，有心的和無意的，都感受到了氣氛驟變，麗日和風刺骨陰寒，平地如刀山。

其實郇寰和沈明枳并未顯露出半分不妥，倒是沈明戒和甯晨铎略微沉不住氣，他們又是這群年輕人中的領頭，那幾分掩飾中的不悅、尴尬、憂慮很快就被這些上進好學的年輕人剝的□□，逼得郇寰不得不笑着替他們打圓場，趁着沈明枳不注意摟了下她的腰，朗聲笑道：“我們若得這般聰明懂事的孩子，做夢也要笑醒了。”

沈明枳不動聲色離他遠了幾寸，用臉上豔羨的笑容遮掩心中的不适，下意識看了一圈有多少人注意到了郇寰膽大包天的作為，沈明戒正笑了接話茬，其他人都很坦然地與她的目光交彙以掩飾心中的驚詫，唯獨到了甯晨铎和冉琢明這裡，都不慎顯露刻意地挪開視線。

甯晨铎反複警告自己，但抑制不住心裡的難過；而冉琢明，心底那份不可宣之于口的感情胎死腹中。

他們三年前就認識了。

他後來無數次後悔與她那樣狼狽地相識，但又自己扇了自己一個耳光：若非有那段相遇，他這個最下等的貨色恐怕這輩子都見不到身為公主的她。

代帝南巡一路途經江西道暨縣，當地上下都已聽聞欽差們在南海道布政司的雷霆手段，心中惶恐不安，生怕一個不慎淪為刀下亡魂。皇子公主的儀仗先臣子一步，由陰陽衛護送行至暨縣附近，當地鄉紳就打算投其所好，将皇子公主伺候得妥妥帖帖。

但暨縣是個小地方，特産沒什麼，名勝沒什麼，官最大的老爺也不清楚化隆城裡神仙們的彎彎繞繞，和晉紳商量過後，決定走最吃香最穩妥的險招——尋了五六個年輕貌美、才情絕佳的女子和相貌端正、會拽幾句酸詩腐文的小生，獻給端王和兖國公主，當然，如果貴人不喜歡，别的款式也有的。

也不能怪他們有此謀劃。其一，他們對端王和兖國公主的了解實在太少。端王年少，兖國公主嫁了人，一路走到暨縣，前面接駕的人也沒挖出來這兩位有什麼癖好，去化隆城打聽也需要時日。其二，他們對自己的判斷太自信了。從前也不是沒有京裡的公主郡主外出遊玩的，但不是驸馬、儀賓鞍前馬後地陪着就是守了寡自由自在，像兖國公主這樣獨身一人帶着弟弟闖天涯的實在罕見，沒有先例！外人很難不往夫妻不睦上面去想。

實惠有了名聲也有了，那可不就缺點享受嘛。

這樣再加上各方别的心思算計，就在儀仗在縣衙安置的當晚，沈明戒剛從沈明枳處說完話回屋，就見微弱的燭光下搖曳着幾縷袅娜的倩影，吓得他差點拔劍怒吼，連剛親自巡邏完一圈也打算稍稍休息的指揮使窦宇也大吃一驚。

沈明戒扔了劍，命人将那些女子關在屋裡，立在門外吃了會兒冷風，鎮定下來後就飛也似的往沈明枳的屋子跑，被人攔住并聽說阿姐已經将送來的人都照單全收時，他呆愣在了原地。

暖烘烘的屋裡，所有人也都呆在原地。

沈明枳簡單地攏了頭發，披了毳衣坐在屏風後，一壁将桌上的一盞花燭燈剪得旺盛，一壁讓月珰給他們端了凳子。

“怎麼？不是說你們讀過書嗎？怎麼一個人也不說話？”

她的聲音自那最繁華、最矜貴的屏風後飄來，好似隔了千山萬水，虛無缥缈得不真。但她遠比那什勞子珍品屏風要繁華要矜貴，她本身就是他們這些鄉野村夫在荒山野嶺做的一場美夢黃粱。

他們這四個人是“自願”來侍奉公主的。已經有三個人以為這不過是貴人捉弄人、挑逗人的把戲，撿了腦子裡還剩下的，不吝溢美之辭，谄媚地向榮華富貴、春宵苦短彎了腰。隻有他這一刻，後悔了。

他是個普通人，因着讀書可免除徭役、讀出名堂還能光宗耀祖、富貴加身，所以寒來暑往，手不釋卷，讀書一路艱辛實如玄真遁叟所寫。他不曾想過放棄，即便生父為非作歹橫死荒郊，母親亡故無以依靠，家徒四壁無可寄托。

他本就沒什麼尊嚴，讀了書懂了道理後也拾不起那窮酸的尊嚴。

所以他堕落得“情有可原”，當他得知縣官的兒子過了鄉試，盜用的是他的卷子！他求告到學府、察院都被打了回來！他身無分文，他寸步難行，他無路可走。他需要活下去，他需要錢帛，幸虧他還有一副說不上絕佳說不上落魄的皮囊，他自願以色侍人，如果有機會的話。

但他這時，竟然想要維護那可悲可笑的尊嚴。

他緘口不語。

“你怎麼不說話？”

沈明枳端坐，再問：“你不是自願的？”

他顫聲答：“是。”

沈明枳透過屏風的遮擋端詳他半晌，“你叫什麼？”

他咬牙，恥辱地答：“冉普。”

沈明枳點點頭，目光始終不曾移開這個低垂着頭不辨神色的人身上，叫月珰拿了些銀錢打發了那三個開過口的人，然後在三個男人的千恩萬謝和一頭霧水中，叫所有人都退下。

冉琢明這一刻心已經提到了嗓子眼。