安瑟低下頭，猶豫片刻，背後那猶如實質般的目光讓她心跳加速。她知道皇帝就在湖中注視着自己。深吸一口氣，安瑟小聲說道：“……是我貪玩，才會不小心掉進湖裡。”
維格的臉色瞬間沉了下來。他看着安瑟濕漉漉的模樣，眼中閃過一絲心疼，但語氣卻不由得變得嚴厲：“安瑟，你是軍人！我們的職責不僅是在戰場上，更是随時随地保護陛下。你貪玩也就罷了，萬一皇帝的舟翻了，你有沒有想過後果？”
亞斯翠聽了，也皺起眉頭，語氣中帶着幾分責備：“看來禁足的懲罰還是沒讓你學到教訓。你這麼莽撞，叫人怎麼放心？上一次公爵幫你壓了下來，這次要是皇帝出了意外，你指望瑪麗埃爾大人為你求情嗎？”
兩人的話句句如刀，刺進安瑟的心裡。她垂下頭，牙關緊咬，卻沒有為自己辯解半句。她很清楚，就算說出真相，他們也無力反抗皇帝。就像當年公爵夫婦明知是誰重傷約利安，卻仍然無法追究攝政大臣孫子的責任一樣。
“對不起，讓你們擔心了。”安瑟低聲道，語氣低沉，聽不出情緒。
亞斯翠看着她悶悶不樂的樣子，歎了口氣，伸手輕輕摸了摸她的頭：“算了，别多想了，先跟我去換身幹衣服，别凍壞了。這次……”她稍作停頓，語氣緩和了幾分，替安瑟出謀劃策道，“最好先知會約利安大人，主動承認錯誤，免得她又被外人的狀告打個措手不及。”
安瑟點點頭。正如皇帝所料，她終究逃不過要向自己的監護人解釋。換上一身幹淨的衣服後，她看起來精神了不少。盡管這身替換的衣物遠不如早上那件為她定制的獵裝精緻正式，但至少足夠保暖。安瑟拎着獵來的肥鴨，鼓足勇氣走進了約利安的帳篷。
水犬白蘭地原本正窩在約利安腳邊偷懶小憩，聽到安瑟的腳步聲立刻彈跳起來，目光死死盯住她手中的獵物。白蘭地一下撲向那隻綠頭野鴨，安瑟猝不及防，連忙将鴨子高高舉過頭頂，一邊躲避着白蘭地嬉戲般的追咬，一邊忙不疊地解釋：“這隻是給約利安大人的，我留了别的給你！”
帳篷内的吵鬧聲吸引了約利安的注意。她放下手中的筆，從簡易的桌案後擡起頭，目光掃過安瑟尚未完全幹透的發梢和那件不合體的衣服，打趣道：“安妮，你們倆到底誰才是下水捉鴨子的那個？”
安瑟聽聞，臉上露出一絲勉強的笑意，卻不發一言。她把手裡的綠頭野鴨放在桌邊，白蘭地不滿地哼了幾聲，卻也知趣地停在一旁沒有繼續打擾。
“可憐的小雪豹，告訴我，”約利安從懷中掏出自己的手帕遞給安瑟，示意她擦幹額前還滴着水的頭發，“怎麼淪落成了這副落湯雞的模樣？”
安瑟伸手接過手帕，低頭小心翼翼地擦着頭發。那潔白的布料上繡着約利安名字的首字母“J.”，帶着雪松與苦橙的清冷香氣。熟悉的氣息湧入鼻腔，卻讓她的眼眶一熱，鼻子酸澀，一股委屈的情緒，無聲地攀上她的心頭。
安瑟手上的動作不禁慢了下來。她想向約利安和盤托出全部的真相。就算這世界上沒人能制裁菲利西亞，至少她需要一個人知道這次獵鴨中的意外不是她的錯；至少她希望約利安明白，她并非一個魯莽、輕浮的人。
“我……”安瑟嗫嚅着，聲音細如蚊蚋。她擡起頭，看着約利安。對方的目光平靜如湖水，沒有催促，沒有逼問，隻是安靜地注視着她，仿佛時間是可以無限延長的。
但……約利安是瑪麗埃爾的女兒，若是她無意間向母親提起……
皇帝冰冷的笑容和威脅還盤桓在安瑟的心頭，仿佛一道無形的枷鎖，禁锢住了她的喉嚨。她低下頭，聲音低得幾乎聽不見：“我……跑去看黑頭魚時，滑了一跤，摔進了湖裡。”
約利安的眉頭幾不可察地皺了一下，她的目光在安瑟的臉上停留片刻，然後慢慢移開，語氣淡淡地問：“是嗎？然後帝國最骁勇的獅鹫獸，忙活了半天才将你救上岸？”
安瑟的肩膀一顫，攥着手帕的手指收緊了些。她知道自己這點拙劣的謊言根本瞞不過約利安，但她無法鼓起勇氣說出真相——那會引來皇帝更加可怕的報複，也可能讓約利安陷入危險。
“……是我的錯，”安瑟最終低聲說道，幾乎像是自言自語，“我沒注意腳下，太大意了。”
約利安站起身走到安瑟身邊。就在安瑟幾乎以為她會如同上次在書房中那般訓斥自己時，約利安卻低下身，用柔聲說道：“安妮，如果你覺得說出真相會讓你好受些，那請記住，你可以把一切都告訴我。作為你的監護人，我永遠會以你的利益為先。若情況需要，我會保持沉默。”
她注視着安瑟糾結的神情，等待着她開口。見安瑟依然沉默，約利安微微歎了口氣，繼續說道：“但願下一次，你能小心些，尤其是面對那些試圖讓你滑倒的船。薩維納皇族中，大多數幼年早夭者都死于‘意外’——天神賜予你的家族卓越的魔法天賦與才智時，也似乎一并施下了某種詛咒，讓厄運如影随形。不過，你也不必太過憂心。菲莉西亞不會讓你真的出事。她需要為皇位繼承人增加不确定性，這樣她才能确保皇權始終緊握在自己的手中。”
安瑟聽着這話，眼眶微微一熱：原來約利安什麼都知道。她看透了自己的謊言，明白了自己的恐懼，也提前為她拂去了心中的不安。
約利安将安瑟臉上的情緒變化看在眼裡，嘴角微微揚起，卻并未點破，隻是轉身回到桌旁，将那隻獵來的綠頭野鴨推回到安瑟面前，語氣平靜而輕緩：“不過，這隻鴨子，你還是送給我父親吧。他在風河谷一事上，為我們頂了不少壓力。”
安瑟一直緊繃的神經在這一刻終于徹底放松下來。她放下手帕，低頭看了看鴨子，忍不住問道：“我不能獻給公爵夫人嗎？你怕皇帝會嫉妒？”