一輪紅日從焦烈的大地升起，污灰的城牆外，煙塵翻湧如金色的浪濤。斷掉的軍旗，毀壞的建築，殘留的樹樁都在揭示人們，此處本不是這般模樣。

千乘起得比太陽更早，披盔戴甲立在烽火台，凝視着堅壁清野所造成的滾滾黃沙，聽屬下彙報昨晚情況。

“…昨夜無逃兵。”

“哼”千乘聽罷，面無喜色，拇指摩挲刀柄環首。掃一眼大營正中插着幾個逃兵的頭顱，也不知道是軍紀嚴明所緻，還是被左丞相請打王鞭給鎮住的。

自從千平攜大臣勸谏皇帝，仆蘭亭當場處置了随行官員後，好消息是，陛下竟當真不肆意殘殺百姓了，壞消息是，接連幾日以子虛烏有之事問罪朝臣宗室，凡有違背，當即賜死。為家人伸冤之言立馬如雪花般堆滿了左丞相的案牍，千平不堪其擾，亦深知任由皇帝胡鬧下去，将使國步艱難，方順了千乘的意，請出打王鞭，好好教訓了那昏君一番。

曆朝曆代君王都有給重臣賜下打王鞭的先例，實際使用者卻鮮有。流言蜚語比長榴的風更先吹到了邊境，大多是阿谀千氏一族的權勢，更有甚者，傳唱起“千乘百踏妖蘭死，天下太平從此生”的童謠，不知是暗指他家有謀反之心，還是好心把他們架在火上烤。

千乘并非愚忠之臣，卻是保家衛國的良将，哪有将士為國也好，為家也罷，在前方九死一生，皇帝在後方草菅人命的道理，對仆蘭亭愈發不滿。

近來雖無戰事，千乘沒有一日懈怠，先操練兵丁，眼見秋月将至，率領衆人親至農田屯糧，落日召集衆将入帳議事。

“如今左丞相請出打王鞭，震懾住了衆人，我等無後顧之憂，終于可以專心對付南朝了。”

會間，一幕僚道，衆人七嘴八舌的附和，千乘端坐上方，不動如山，若有所思。待衆人告退後，一小将上前。

“大将軍”

千乘擡眸，見是部族歸降來的将領梁遠，動了動唇：“嗯？會議已經結束，汝，有何要事啊？”

“大将軍，此事不好。”梁遠又拱手。

“何事不好？不妨直說。”

“是，令兄以打王鞭訓誡陛下，此事雖見成效，卻有後患。陛下逞兇肆虐，寡恩薄義，枕邊人都懼怕他，日後必向左丞相尋仇。何況兩位大人都已是一人之下，萬人之上，大将軍雖沒參與此事，難保不被牽連，乃至禍及全族。”

千乘随手展開一卷書簡，梁遠微怔，急得咬住唇，噗通下跪，他才慢悠悠說：“你當如何啊？”

“仆蘭亭望之不似人君！大将軍德高望重，文武全能，如何不能取而代之！不然，長此以往，豈非助桀為虐？！”

“妄議君上，好大的膽子。爾勸我奪位，可兄長與我，一母同胞，請打王鞭的也是他，我表妹是連氏，是陛下的皇後，你置我兄長于何地，成何體統。”

“大将軍，欲成大事，豈可拘于婦...”

“休要再言，我不治你之過，下去吧。”

梁遠不甘的握了握拳，千乘撂下竹簡，發出一聲重響，直勾勾的與他四目相對，梁遠氣短，抱拳唱了個諾，退出帳外。

他走後，千乘沒有再故作高深的看書，歎了口長氣。正如梁遠所言，千乘豈能不明白其中利害，隻是外敵當前，貿然對内大動幹戈，若不能取勝，南朝又趁虛而入，國将亡矣。再者，他兒女都在長榴，發妻早已離世，千乘忙于奔波，也未能續弦，唯有兩個妾室，和兄長多多照拂他的兩子一女。

思及此，千乘不由又歎一聲，想他幼女，如今也有十歲出頭，遑論兩個年長的兒子，哪裡不比三過其門而不入。心下打定主意，還是将子女接到身邊教養，邊關條件再苦，總比受仆蘭亭淫威侵擾，朝不保夕要好。

家書還未寄到，一日，千乘照常召衆将議事，過問軍務，忽然門口衛兵喧嘩，一婦人哭哭啼啼撲入帳中，千乘怒道：

“何人！軍機重地，竟讓一女子擅闖！”

“大将軍！——不好了！”

語不成調，哭到喉嚨哽咽，在千乘聽來，竟有幾分耳熟，定睛一看。

“王姬？你不在家守着公子女郎，到這軍營作甚？啊！莫非，有大變故？”千乘趕忙扶起她，左右見是将軍妾室，默默背過身去。