盛夏，大暑。
都京駱府。
此宅居皇城周邊，鄰裡非巨富即顯貴，多為皇親國戚抑或昭夏重臣。
房地原屬開國名将鐘盧，蓋因鐘氏一族被卷入中秋夜宴逼宮案，府邸充公，後經年無人居住故而荒廢。
天元夜宴上，駱荀獲封關内侯，诏書賜原鐘氏宅邸歸其所有，且享河間地二城租稅，無封地與治民權。
早于河間之亂平複前，便有聖命下達，令工部着手修葺，直至才今歲酷暑方才竣工。
七進宅院，萬象更新。
......
府中門子本是駱荀平亂河間時的親信，後成傷兵家中無親無靠又未成婚，便将他收入府中。
“您又出門？真早啊，侯爺今兒休沐，都未見有動靜呢。”
“你也早，辛苦了。”
“什麼話，小的看門兒，不就得趕早麼？”門子摸了摸拉車的馬，“慢點，路上當心。”
馬兒打了個響嚏，踱着步上了街。
魚肚白漸漫過天邊，正當曉。
門子說是早，可離皇城愈遠、愈熱鬧，盛京有早市，越過石橋就聞到熟米面與肉香，去歲還挨餓，今年漸向好。
吳府側門外的大街一如既往得熱鬧，趕馬不可着急，駱美甯甚至能在車上打個盹兒。
...
昙鸾重病，天越熱、識人不清、認人不熟之症愈重，自芒種起，吳府上下均交由顧氏打點。
彼時昙鸾不放人，而後顧氏竟也要将她拘着，令她為老太太祈福制丹，得以益壽延年。
另一頭又打發走了此前賜予吳沛遠的大丫鬟茭茭，命二子每日歸家同膳。
師兄做了關内侯，她也沾光成了香饽饽。
可這并非甚麼好處，駱美甯如芒刺背。
隻能先斬後奏。
上旬自尹淼處得情報，她借城隍廟上香為由，歸駱府、叩接賜婚聖旨，後回禀顧氏——甚至無需回禀，賜婚旨甫一宣讀，兩京上下都知關内侯家的妹妹将成南昭王妃。
駱美甯皇命在手，如此，離府之事不由其做主，任她想不想答應，最終都得應下。
如此才得以從吳宅脫身。
又因昔日情分，她每日會于寅時起身晨練，梳洗拾掇，用過早膳，趕早趕急乘車至吳府，給昙鸾請安、喂藥方才回返。
吳老太太多半會将她認作女兒吳皙秀，又是淚又是悔，偶爾神智清明，與她講佛論道談來世，滿口大義。
...
辰時初刻，駱美甯入院問安。
相見時，昙鸾整個人好似病愈，精神抖擻，早早下了床，在院外迎旭日。
“來了？”昙鸾似乎正等她，招手喚她近前。
“您早，今精神怪好。”
“剛吃過藥，等你半晌不來，才知已不住府裡了。”
“府外熱鬧，怕擠着人，故而晚了點鐘。”
駱美甯依昙鸾走近，在于她身畔落座。
“渾是個有福的，本想将你配給盛然，一家人親上加親，平日也不會吃虧。”
憋了許久的秘密，還沒将兩人點譜點到一塊兒，便黃了。
昙鸾慣愛攥駱美甯的手，捏緊了也不肯松開，話裡似憐似誇，腔調卻抱怨一般，“想上天憐你幼年受苦，才令聖人下旨，原王妃命呐！”
駱美甯也不虛，“事在人為，全靠師兄英武、為國捉賊，論功行賞罷了。”
這番功績，若無她之故，尹淼同駱荀也不會變作同謀。
“關内侯神武歸神武，到底不是你親兄長，他才至兩京幾日？平時可過得慣否？可有人交際？”
“山上練劍常飲露食風，入京後一比，簡直是神仙日子...這些天兄長又在聖人那兒領了個虛職，需上朝觐見，如此自有同僚相交。”
“如此甚好。”
她答，“甚好。”
“算起來，他養你長大、諸般照料，也算是我們吳家的恩人...平日還是常來往得好，我吳家上下向來有恩必報，不會虧待他。”
昙鸾直笑，顯然是要套近乎。
有些人初看甚善，可不禁細究：在吳府上諸般試探，有了結果也不将話言明，甚至直接将自個當成親長輩，妄想掌控你的後半生。
駱美甯硬得如同頑石一般，“粥濟娘娘哪裡話，美甯是師尊養大的，雖武藝不如師兄，可日常營生，還是美甯更甚一籌，師尊在世時，吃穿皆由我把持。”
“美甯能幹呐...何時還的俗？”
“本乃火居道，俗世修行，又怎言還俗？”
昙鸾被連怼了好幾句，冷下臉截斷了她的話，隻道，“你可想認祖歸宗？”
四目相對，駱美甯滿眼茫然，“認祖歸宗？”
“真是個精怪，比你娘精明。”昙鸾攥着她，拍了又拍，“老身雖歲數将近，可臉面卻在，待我同嶽某人修書一封，讓他認下你這個女兒，出嫁前還有人給你添份嫁妝。”
“嶽某人？”駱美甯重複，抽出手來指着自己，“女兒？”
“給宗明立碑那日，他予了玉佩你，不記得麼？”
那日嶽良疇仍玉佩她時，昙鸾分明在車内休憩。
好個千年的狐狸，原是在裝睡——大半年前的事兒記得如此清楚，她到底是真糊塗還是假糊塗？
“您莫取笑，沒由來的事兒，可不能因為模樣相似便認我啊。”
“好好好，不妨事兒，爹不認，那娘呢？”
兩京皆知吳皙秀是嶽良疇的亡妻，哪有隻認娘不認爹的道理？
做給活人看的場面，也慰藉不了吳皙秀本人。
吳嶽倆家之争，她不敢亦不必卷入。
駱美甯隻是假笑而不答。
昙鸾打量着駱美甯的面色，忽而厲聲斥道，“左一句不可、右一句不願，看來還是嫌我們門第低了，你看不上，和你那沒良心的爹同個模樣！”
她清醒時素來好脾氣，如今又不糊塗，怕不是自個兒真惹惱了她？
“何以見得啊？”
“不必多言，聖旨已下，您是半個皇家人，享不盡的福咯。”
駱美甯尋思再找補兩句，卻見她騰地站起身來，其間踉跄了好幾下，還得靠駱美甯伸手去扶。
“哼，讓開。”昙鸾硬氣道：“慢走不送。”
遂喚來碧華嬷嬷，被摻着回了房。
駱美甯留在原處，站也不是、坐也不是，臉上被曬得發燙。
房門一關，誦經聲、佛号聲又起。
隻不知煩心時唱誦，此中精妙能領悟多少。
...
身後遠遠飄來清朗的笑。
“哎，你看看你，何必忤逆老太太？”顧氏邁着步湊近前來，也不知方才的話被她聽去了多少，“人呐，行将就木時，還按捺個什麼脾氣？她如今啊，已是率性而為了。”
晌午的日頭正大，曬得人睜不開眼。
“顧夫人。”駱美甯側身朝她見禮。
“顧什麼夫人，不得喚我聲舅母？一家人何必說兩家話，場面活兒無需做了。”
她打着扇，不知是扇風還是遮陽，又引駱美甯往涼亭走，“你當皙秀為何嫁人？父親再怎麼擰，若無母親扇風點火，哪裡成得了事？這一家子難道交不起那點兒罰稅錢？她看似不拿主意，但前提是，事兒都得按她想的辦。”
駱美甯瞧顧氏口若懸河，面上歡欣，倆頰紅潤，許是府内大權在握，舒心不少。
曾開口閉口老太太，如今也喊上父母了。
“對了，你那新宅子建得如何？可否住家？缺不缺東西？”
“不缺東西，多謝夫人關心。”
“哎。”她又歎氣，“到底還是生分了，你也莫怪我...之前扮作女黃冠來我府上，身份刁鑽、來曆不明，老太太還要亂點鴛鴦譜，若相兒媳，還得要個知根知底的才好。”
駱美甯擠出句，“叨擾了。”
“人不為己天誅地滅，前些時見你有了個侯爺哥哥，又動了些歪心思，還望原諒。”
怎麼不是歪心思？
用膳時被吳盛然吳盛銘倆個夾在中間，口味全無，若逢尹淼偶扮作晨莺來陪，更是如坐針氈。
“美甯與二位有才之君無緣...”駱美甯頓了頓，又道，“亦無意，自始自終如此，夫人何必為此煩心？”
顧氏笑了，以扇掩面，“看不上他們？”
駱美甯不答，垂首以對。
“不稀奇，我連皙實都嫌，二子連老子都比不過，與南昭王相較，更是魚目之于珍珠。”顧氏又拈扇攔在她嘴邊，“場面話不必說，舅母替你罵——盛然話少卻過分憨直、盛銘健談可又輕浮，任你再三告誡他們藏拙，奈何無用啊。”
“言過其實了，夫人。吳家二位兄長皆有所長，何必挑短處批判？”
“吳氏自祖宗起便隻娶一妻而無妾，無子才尋他法，緻使如今子孫寥寥，人才凋敝。”她将胳膊肘趁于木欄之上，眺望園中怪石假山，“往後你也會懂，維繼昔日繁盛，吾等之命。”
顧氏倒會找理由。
龍鳳之才絕非多子所能得之，卓絕本性、後天教養，缺一不可。
若按她的道理，妻妾兒女成群者，不早被托舉成聖了？
駱美甯嘴上不置可否，隻等下文。
顧氏果然有話藏在後頭，“母親之言亦出自肺腑，他日您若飛身為鳳，不妨考慮認祖歸宗，連帶着我們吳家...您于我們是榮耀，而我等于您，亦是助力。”
原來如此。
“您真是個妙人兒，”駱美甯直笑，“我一凡人，任憑美甯如何修道也難飛身成鳳呐。”
“哪有您妙呢，美甯丫頭。”與昙鸾相異，顧氏不惱、也不逼她，挑眉，“可要留在府中用飯？”
這天色時辰，用早膳嫌遲，用午膳嫌早，實屬沒話找話。
“奉壽王妃又給我下了帖子，邀我去奉壽王府一聚，實在無理由回絕。”
“去吧，”顧氏擺了擺扇，也不在意，“明日可還來？”
駱美甯邊退邊答，“給皙秀娘子燒紙時發過願，既未住在吳府，更當前來請安。”
顧氏追了兩步，正色道，“若萬一老太太有什麼異狀，我會派人上駱府請你。”
“有勞。”
......
二人話别。
駱美甯行舊路往側門套車，還未登轅，恰逢吳沛遠歸家。
他瞧見駱美甯，忙撇開臉，步子驟然僵成柴火棍。
如此尴尬，她隻得将口邊的話咽了回去，僅僅朝他那處颔首。
本不想吳沛遠會有回應。
不料，他竟徑直朝車邊快步走來，攏着袖子行禮，想叫她一句，半晌尋不到個合适的詞兒。
駱美甯在車邊止了步，“吳家大郎君。”
吳沛遠性子沖動、臉皮卻薄，他咬了咬牙，低叫道，“小妹，此前多有得罪！”
真是有趣，聖旨一下，周邊各個都會反思自個兒了——還得是昙鸾，喜怒不定的，還朝她耍脾氣。
“談何得罪？”
“這......”
駱美甯堵了他的長篇大論，“顧夫人正等您用膳呢，快去吧。”
吳沛遠沒指望能得什麼好言相待，方在都京偶遇南昭王與關内侯——兩人臉色一個比一個涼，大暑的天兒，跟冰窖似的。
什麼運氣？
祖母那般指點，本以為是個嬌柔卻堅韌如野草般的貼心人，如今才曉得是尊瓷菩薩。
“那，小妹...好走！”
“吳家大郎君亦是，美甯拜别了。”