庫塔巴很快去而複返。
他手推一輛銅闆車橫穿百官陣，引得人人側目：車上有馬橫卧，此馬四蹄兩兩捆縛，動彈不得，圓目大睜，滿是懵懂。
接天壇頂，處置完餘下幾位方士，神康帝又見疲态。
他身子佝偻、呵欠不斷，眼角似有淚痕擦拭不盡，遂探手招搖。
羽鶴仙見狀，忙拿丹來喂。
短短數息間，神康帝糜頹盡顯，連吞咽都尚不如前，還需侍從拿水來送服，偏偏瓶中丹一經咽下，面色又轉瞬漸好，神采複還。
怪了，到底是什麼丹如此奇效？
怨不得羽鶴仙得聖寵，他近乎将神康帝的壽命拿捏于手。
這方，庫塔巴繞着銅闆車周圍轉了幾圈，莫說是神康帝，就連接天壇下諸官亦有幾分不耐。
君莫言似見自己剛認下的父皇身體不适，着急出頭，便搶着喝了句：“還不速速演算！”
庫塔巴對他一笑，又轉朝神康帝跪請：“還望陛下賜庫塔巴一柄拆骨刀。”
君莫言深感遭了無視。
雖不悅，奈何手邊無拆骨刀，羽衛也不聽他使喚，隻得闆着臉退到角落，忿忿不平，面色難看。
......
殊不知，百官有大半皆在偷瞧他，餘下一半在看奉壽王，暗暗将兩人相比較——九皇子姿容情态皆不如。
神康帝亦在君莫言與尹玑之間遊移片晌，遂下令道，“琢玉去取拆骨刀來。”
奉壽王身居百官陣首行正中，遭衆星捧月，巍然屹立。
其人雖身量不高，但眼圓且大，奕奕有神；眉濃尾垂，平易近人。
他回複帝命幹脆又利落，來去皆快，不過少時，便取來拆骨刀遞予庫塔巴，“神使請。”
寥寥幾個動作，姿容氣度皆落下乘，君莫言全然不是對手。
駱美甯對君莫言已夠熟悉。
她随衆觑着奉壽王尹玑，竟發覺此人與彼時見過的奉壽王妃郤绮文一般：眉心隐隐有黑氣萦繞，濃而不散，非吉兆也。
夫妻二人似乎招惹了些不幹淨的東西，卻不知有禍将至。
......
“靠近些，容朕一觀。”
服過丹，神康帝顯然有了氣力，不耐之色褪卻。
羽衛得令，趁機合力将銅闆車連馬匹一并擡至接天壇次高層，并于四周燃起火把，以便觀賞。
神康帝攤開雙手，朝君莫言同尹玑兩人左右攏袖一擺，示意他們也登台來見。
此舉疑似暗指儲君之候選，百官莫敢松懈。
庫塔巴仿佛不知昭夏暗流湧動，泰然自若。
他謝過皇恩，于銅闆車前屈身下蹲，斂眸擺手四探，已是神棍之狀。
早聽狄人求禱祭祀十分血腥，直待庫塔巴抄起拆骨刀一刀捅入馬腹
——登時，赤血濺飛三尺高，宛若紅雨紛紛下，可謂驚心動魄。
此舉似戰前擂鼓、做法擊磬，以先聲奪人；引得諸位又驚又奇，無不側首。
須承認，他這剖馬之術華麗奪目又恰到好處，馬匹全無掙-紮，悄然亡去，兩刀之後，馬匹自胸腹當中一分為兩扇，内髒盡覽。
黃昏之末，長夜之初。
八方有爐火燎燒，四周羽衛高舉火把，似明似暗，影影綽綽。
接天壇次層之上，雖不再有大股血溢出，腥味仍層層逸散，激得一衆文官命婦頭昏眼花，莫再有直視的膽量。
駱美甯也怵得慌，可又怕錯過什麼，隻能硬着頭皮瞪大了眼：
恰見庫塔巴拿刀自内髒中挑出馬心，用刀尖紮于心間，湊到嘴邊，囫囵吞食。
不過三口，便将血糊糊的一團咽下，胡須畔盡是血絲肉渣。
此般還不算完，他又将面上殘餘血肉抹勻，食指指腹沾血探至額頭，幾筆勾勒出一隻血色的眼睛。
遂俯身，四肢觸地，仰面朝天，口中念念有詞，均是聽不懂的狄話，圍繞馬屍手舞足蹈地膝行數圈——此乃通神。
與羽鶴仙掌祭祀之‘風雅’天差地别。
百官面上多有嫌惡之色，皆斥狼子野蠻，反倒是神康帝頗為自若，視線來回輾轉于庫塔巴、奉壽王與君莫言三人之間，即使血漬濺至腳邊，眉也不皺，靜候結果。
駱美甯不由暗忖：這鬥法大會究竟為何而開？此人莫不是真有歸順天命、立儲退位之意；陰陽眼，他是要還是不要？
再看直立于神康帝龍椅旁的羽鶴仙，不知是因夜色昏暗火把熏人眼，他雙眸微斂，垂視地面血漬，隐隐顯出陰狠，身形亦有幾分模糊。
駱美甯擡袖揉了揉眼角，昂首複瞟，又複從前。
赩熾為羽鶴仙之門徒，她能以身飼鬼，莫非...？
赩熾曾描述過她患病時的入骨之痛，引鬼上身，實為借陰法延陽壽，系不得已而為之，誤入歧途。
正值此時，羽鶴仙陡然擡頭，眸光朝命婦這側一掃，倏忽之間，兩人眸光相接。
駱美甯通體驟涼，忙看扭頭回看向庫塔巴。
......
凡法事，誦念做打最為耗時，不知是狄人神使無此習俗，亦或是庫塔巴刻意縮減了‘通神’時長。
他不過是繞着銅闆車跪舞了三周，便朝神康帝伏拜，對答道：“魂已歸來兮——庫塔巴有言相告。”
神康帝久候其言：“速速告知。”
庫塔巴稱諾，遂阖上雙目，單以額頭上的血眼示人，“我自此處通神，魂魄已回天山再來，受神指示，現全然告知于您。”
“然也。”
“我見天上之上，有條血泉，泉水流向東南，泉道曲折，從山腰起分有支流，但其支流數步而斷，複行3數步後，血泉又于石下暗湧而出。”一席語罷，庫塔巴再叩首道：“不過事關昭夏國脈，此神谕非庫塔巴所能解答。”
“汝乃神使，為何不能解答之？”
庫塔巴這才睜開雙眼，滿面如夢初醒之狀，恍然道，“主神既以血泉暗喻之，定有其中道理，想必陛下已心中有數，又何必追問到底呢？”
好個血泉中斷暗湧再出——這隐喻，不論是于君莫言，亦或是于奉壽王尹玑，都可說得通：一人乃隔代皇孫，其父因謀逆被廢除；一人系回宮皇子，幼時因故遺落民間。
模棱兩可的神谕，就算是尹淼繼位，也算有理有據。
神康帝沉着臉，環視百官與尹玑、君莫言兩人。
少時，他又展顔一笑，“你倒是...有幾分小聰明，國師——賞。”
羽鶴仙答是。
遂撩袍挽袖從道童處取來隻上了鎖的黃花梨木箱，緩緩拾級而下，雙手奉予庫塔巴，“恭喜神使大人，此乃天元鬥法大會奪魁之禮。”
庫塔巴跪謝，托着木箱三叩首，又當衆将箱打開，取出其中之物。
已是夜沉，那物巴掌大小卻能散出瑩瑩綠光，镂空花雕遠遠看去，無需細查便知其華麗。
“此牌乃夜華玉所成，養人養心、溫魂溫魄、冬暖夏涼，晝間乳白夜時有光，凡持此寶者入昭夏大小道觀廟宇皆為座上之賓客，有住持之禮相待。”羽鶴仙躬身，探手朝庫塔巴雙肘處一托，“還望道友妥善保管，全此兩地之交。”
難怪單單對庫塔巴寬容，礙着狄人的面子——雖非使臣，實為外交之策，以昭大國威嚴。
也不知庫塔巴聽沒聽懂，連連點頭，又謝皇恩浩蕩，“多謝陛下。”
值此之際，天元鬥法大會已畢，但見羽鶴仙回轉接天壇高處，準備誦讀罷會祭文，卻聽君莫言在神康帝龍椅旁側進言：“父皇！”
“父皇，兒臣多年在民間不曾孝養您，您卻始終将父子之情記挂于心，兒臣感激不盡。”
龍屁拍得突兀，且神康帝方才服丹之效力逐漸退減。
他甚至沒予君莫言一個眼角，悻悻朝羽鶴仙擺手，示意繼續宣讀祭文。
奈何君莫言不依不饒，他伏跪于神康帝腳邊，“兒臣聽聞您發皇帖遍昭夏各地，以求一通曉陰陽之大能......”
‘陰陽眼’三字如同良藥，神康帝與羽鶴仙俱往君莫言這處看來。
“兒臣有幸巧遇大能，不知父皇可需引見？”
神康帝一扶椅背，坐直了身子，“哦？此人現在何處？”
“正于接天壇外聽宣。”
“宣。”
君莫言露出得逞的笑，陰恻恻瞥視着另側伏跪的尹玑，又俯首朝尹淼喝道，“宣念一法師觐見。”
尹淼并未應君莫言那趾高氣昂的吩咐，垂首偏頭，隻當不曾看見。
倒是傳令官得了令，将皇命層層傳至接天壇外。
......
百官陣中尚有小路，衆目睽睽之下，‘念一法師’自壇外款款而至——一身未裁剪的雲紋藍錦交疊包裹為袍，她頭頂無發卻戴有流蘇銀冠，銀條根根縷縷垂墜齊肩，圍帕蓋額而眼上無眉，壓領重重疊疊連墜胸牌，腰鍊根根縷縷環身齊地。
飾品沉沉卻不掩身姿妙俏，銀飾随着步伐玲玲作響，怪誕且美-豔。
駱美甯移不開眼。
無他緣故，這位費勁渾身解數引人注目後緩步登壇的，不正是甘棠麼？
這扮相比在南诏郡守府前相見時還要浮誇，一身金屬不亞于盔甲之重，虧那查驗官能放她出入宮門以至接天壇下。
她之腳步不疾不徐，未得命令卻連登兩級上了接天壇，停在庫塔巴方才弑馬所濺的血漬之外。
......
若甘棠真如原著一般，視觊觎陰陽眼者為世仇。那自己隻用悄匿其間，苟全性命便再好不過。
可此間，早已與書中之路不同，駱荀尚且封侯...甘棠又何如？
...
甘棠傲得不可思議，甚至在神康帝前隻行了一個揖禮，“陛下。”
作為引薦者，君莫言欲斥她兩句輕慢，卻被神康帝駁回了話頭——大抵是忖她真有能耐，才敢露出此種情态。
“仙姑何方人士？”
“回陛下，南巫是也。”
羽鶴仙附耳與神康帝解釋，“南诏那邊的巫蠱師，偶行蠱術。”
神康帝颔首，“既來此，不知仙姑有何本領，不妨展露一番。”
“我已揭皇榜而奔赴萬裡來見陛下，多般小把戲不足道也，不若請您直言榜文暗語之中所求何事，念一願效犬馬之勞。”
甘棠吐詞緩慢而清晰，如珠玉墜地，令人舒心。
傲而不慢，惹人矚目卻不生厭惡，把握得恰如其分。
羽鶴仙自甘棠上接天壇後便未挪開眼，牢牢盯着她不放。
此時，他見神康帝正斟酌無開口之意，忙搶問，“聽你并無南诏口音，怎事南巫一職？”
“幼時家在始安以北，可憐父母雙亡，得南巫以收養之名試毒養蠱，有幸保全性命，遂從師學藝。 ”一席話道出身世，又暗指自己能百毒不侵。
眼見接天壇面上有血往她腳邊淌去，甘棠自如地将錦袍衣擺朝高處輕輕一踢，恰旋身避過，“仙長無需驚慌，有道是水利萬物而不争，您又何必視吾為敵？”
嘴上說不争不搶，可明裡暗裡均在諷刺羽鶴仙小肚雞腸，可謂是劍拔弩張。
神康帝仍不置可否，距服丹已有半時辰，身闆仍坐得筆直，顯然是對這位‘念一’法師有幾分興趣。
...
今夜大會，九皇子橫空出世，又領來一位南巫入會，羽鶴仙此前俱不曾聽聞。
為君講究制衡之道，神康帝之放任，無異于一記警鐘。
此女與之前十人不可同日而語，有備而來且有人撐腰。
羽鶴仙讪笑，“仙姑未免也太杯弓蛇影，這祭典之上不似鄉野鬥法，隻談道法高低，以技服人，雖鬥卻不争，自認本事罷了，說什麼敵也友也？”
“然，國師大人有理，”