對于瑪格麗特·伊莎貝拉公爵夫人來說，仿佛她正在等待一根慢慢燃着的導火線通向一顆看不見的炸彈。至于那顆炸彈是否會爆.炸，以及在什麼地方爆.炸，隻能到導火線燒到它那裡時才能知道。也不知道這導火線究竟要燒多長時間才能燒到那顆炸彈。

已經過了四個小時了。

自從下午酒店老闆那通憤怒的傳号以後，還沒有再得到過任何消息，一些令人煩惱的問題還沒有答案。警察們現在在幹什麼呢？布裡斯頓一家現在在哪裡？還有那個黏黏手呢？盡管公爵夫人工于心計，是否還有什麼罪證她忽略了呢？甚至到現在她仍相信她并沒有留下什麼罪證。

有一件事似乎很重要。盡管内心非常緊張不安，公爵夫婦還必須保持鎮靜的外表。正因為如此，他們仍舊在往常的時間用了早午餐。在公爵夫人的慫恿下，威廉·切斯特大使分别與倫敦和華盛頓通了電話。他們計劃明天離開甯靜海灣溫泉度假村。

與往常一樣，公爵夫人在下午一點鐘左右離開飯店，帶着那些貝德林頓小狗出去溜達。半小時前她回到了總統套房裡。

已經近三點了。關于那件最緊要的事情仍然沒有任何消息。

昨晚，按照邏輯推論，公爵夫婦的處境看來是無懈可擊的。然而今天，這個邏輯似乎空虛無力，不那麼有把握了。

“你幾乎會這樣想，”威廉·切斯特鼓起勇氣說道，“他們是想用沉默來拖垮我們。”他站在套房起居室的窗口旁向外望着，最近幾天來他經常站在那裡往外看。但不同往常的是，他今天的嗓門很嘹亮。從昨天開始，雖然套房裡依舊擺着酒，他卻一點也沒有沾口。

“如果真是這樣的話，”公爵夫人回答道，“我們就得注意——”

她的話被一陣刺耳的電話鈴聲所打斷。像今天下午所有的電話鈴聲一樣，這一陣鈴聲又使他們極度緊張起來。

公爵夫人就在電話機旁。她伸出手去，但又猝然頓住了。她突然有一種不祥的預感，這次電話可能不同一般。

公爵同情地問道：“讓我來聽好嗎？”

她搖了搖頭，屏除了刹那間的膽怯，拿起話筒，應道，“喂？”

一陣沉默。公爵夫人說“我就是。”她用手遮住話筒，告訴她的丈夫說“是飯店裡那個叫麥考特的人打來的，就是中午打來的那個。”

然後她對着話筒說道“是的，我還記得你。”

公爵夫人停住了。她一面聽着，一面臉色發灰了。她閉上了眼睛，然後又睜開。

“是的，”她慢慢地說道。“是的，我知道了。”

她把電話聽筒放回去，雙手顫抖着。

威廉·切斯特說道：“出事啦。”他說得很肯定，而并不是發問。

公爵夫人慢慢地點了點頭。

她的聲音低得幾乎聽不見。“現在酒店老闆叫我們過去一趟。”

她的丈夫已經從窗口走到房間的中央。他站着，一動也不動，兩隻手垂在兩邊，慢慢地領會着這個消息。最後，他問道：“現在怎麼樣呢？”

“他正要通知警察局。他說他決定先通知我們一聲。”她把一隻手放在額上，做了一個絕望的手勢。“那隻金戒指是最糟糕的錯誤。要是我們沒有給他的話……”

“不，”公爵說，“要是不是這樣，也會有别的問題的。你并沒有錯，這件事從一開始就是我的錯。”

他穿過房間，走到作為酒吧的餐具櫃前，倒了一杯蘇格蘭威士忌和蘇打水。“我隻喝這一杯，不再喝了。恐怕下次再喝得過一段時間呢。”

“你打算幹什麼？”

他仰頭把酒一飲而盡。“現在再來講體面已經晚了一些。但隻要還有一絲希望，我就要想法補救。”他走進隔壁卧室，幾乎馬上就走了出來，拿着一件輕便雨衣和一頂杭堡帽。

“如果做得到的話，”大使先生說道，“我想在警察來找我之前，自己先到他們那裡去。我想，那就是所謂自首。我估計時間已經不多了，所以我得趕快把要說的話說完。”

公爵夫人的眼睛盯着他看，在這個時候她已經沒有勇氣講話了。

大使先生用克制和沉着的聲音說道，“我想讓你知道，你所做的一切我很感激。我們倆這樣做是錯了，但我還是很感。我要盡力使你不牽連進去。如果我盡了最大努力，還是要牽連到你的話，那我就說出事以後的主意都是我出的，是我說服你這樣做的。”

公爵夫人呆若木雞地點了點頭。

“還有一件事。我想我需要一位律師。如果你願意的話，我希望你能安排一下這件事。”

大使先生戴上帽子，用一個手指把它撥撥正。對于一個幾分鐘之前整個一生和前途都已經完蛋了的人來說，他這樣沉着鎮定的态度看來是很了不起的。

“請律師就需要錢，”他提醒她說。“我想可能要一大筆錢哩。你可以把原來準備帶到倫敦去的那一萬塊錢先付一些給他，剩下的錢應該存回銀行裡去。現在引起人們注意這件事，已經沒什麼關系了。”

公爵夫人沒有表示是否聽到這些話。

她的丈夫臉上流露出一絲憐憫的神色。他猶猶豫豫地說“可能要很長一段時間”，把胳膊向她伸過去。

公爵夫人沒精打彩地坐了一會，考慮着前途并掂量着即将面臨的醜行敗露和身敗名裂。然後她恢複了常态，站了起來。她得去，這事看來已經刻不容緩了。她鎮靜自若地打算着。過後她還得考慮自殺的辦法。