婦人才三年生兩個，他就能一年賣一個，好大的志氣。

宗契立于一旁，久便顯出習武的飒勁兒來，遑論站多久，腰身不塌、筋骨不頹，松楓高崖似的挺拔。他這一處又能觀遍一堂，不說話時，便定定瞧衆人答對，那目光多又落在應憐身上，将她一颦一蹙、甚而指甲不自覺扣于手心的小動作都清楚看在眼裡。

應憐思想的又是别的事。

【臨堂問審，任他狡詐奸邪，不過以五計賺他供招——詐、激、恐、情、刑】

若不是後升了朝官，她爹确是想編錄一冊《官司案集》出來的。

而她也不過拾先人牙慧而已。

詐。

“她曾與我講過，猜度你賣兒賣女，她便用這錢将她們贖出來。”應憐道，“果真一一應驗。她不把你錢，為的是贖了弟妹，再一家團圓，哪裡為不孝？你可知這錢她一文一文地攢是有多難？”

她鄙夷嫌憎的目光與别人的一起，厭惡地擲來，法理不論，情理卻織成一叢荊棘，刺得陳大又羞又惱。

“贖出來？贖了作甚？我家貧至此，他們回來也是跟着受罪，我哪裡喂得了這麼多張嘴！”

激。

他大怒，應憐卻仿若無聞，接道：“稚童幼女殷殷企盼，尚有阿姊來救。阿姊身陷狼窩，她可日日夜夜，盼了四年，卻不見生養她的爹娘來贖！好，你們不救她，她自逃出魔爪，尋雙親團聚。她父卻百般無恥，不願她回！”

她一字一步，怒意填膺，到最後，以手指點陳大面門，幾乎唾在他臉上。

陳大暴怒，“她就不該出逃！家門醜事，她逃回家來，旁人怎麼謗議我！你算什麼東西？一個賤.婦，也來指摘我！”

大抵對上弱者，他便橫生了膽氣，激怒之下要來打應憐。旁人不及反應，應憐身後抄來一人，四兩撥千斤這麼一推一拉，舉拳反朝陳大砸去。

知縣這才又拍驚堂木，“鬥毆公堂者，脊杖十！”

陳大痛嚎一聲。宗契半邊身子護着應憐，拳風掃了一半，恰到好處地收回來，“我沒打。啧，踩着了，你瞧……”

說着收回腳。

陳大早龇牙咧嘴地躺着了。

應憐卻将方才陳大之言細細思量了好幾遍，隻覺這話越是細想，越是令人心驚。

“官人，我有兩件事不明，請官人做主勘斷。”她轉向堂上。

“講來。”

“一則，二娘之事，同村人究竟知曉幾分？二則——”她頓了頓，垂下眼，不知心中百般陳雜的是何滋味，“這位陳阿公欠下幾分賭債？抑或有其他？”

吳覽見她陳情頗有條理，落落不似小家之女，點點頭，看向左右，卻見主簿懸筆寸毫，久不言語，猜想他是否思索行文，便又示意裡正。

裡正答對：“原是不知曉的，陳大往常隻說，将二娘送去縣裡做女使了。我們也僅含糊省得。”

“何樣債務？”知縣問。

裡正又答：“年前春夏時節，常有人力來索債，道是賭坊、瓦子教來的；後他将家中小兒賣了抵債，他渾家又有了孕，便不與那等村賴來往了，也不見再來索債的。”

知縣道：“如此說來，那便是從此改好，再無債累了？”

正到此處，卻聽主簿咳了一聲。

裡正退入人列。主簿道：“今年初，縣裡再頒先行錢，陳大領去二十貫，目今已償七分。”

之所以稱“再試”，便是從前試過一回，不了了之，如今卻又施行了。

應憐瞧得不大真切，知縣似乎在聽聞“二十貫”後，略略皺了下眉。

她不大通錢務，但兩處疑惑已理得分明，果如所料。

知縣望定她，應憐諸般理順，道：“事由始末已清楚明了。二娘曾與我言，四年前，陳阿公因濫賭，壞了名聲，還不上先行錢，便暗自将二娘賣于蓮台寺，對外隻說是雇作女使；到而今，他又借了先行錢，唯恐二娘歸家，他則被诟病‘逼女賣身’，怕教人知曉，故自見了二娘，便已生殺意，借口支開其母，殺人害命！”

陳大起先抱着腳亂嚎，而後一點點僵死，投來仇怨的目光，像淬了毒，又像懼了她，若不是衙皂守着，便要暴起生吞活啃了她。

至晚，夜火更明。衙署堂院外老樹遒勁，于夜幕深沉中，塗抹下淩亂不祥的輪廓。兩撥人前來通傳，一報蓮台寺一幹女僧業已帶至；二報陳家大娘子褥中難産、氣血兩虧，大小俱亡。

言至此，陳大陡然望将來，枯幹瞪紅的目眦勾住報信人，喉中“嗬嗬”有聲，半晌如孤鬼嚎啕，“必不是、必不是——是你們詐我，她母子平安！她已産活了，我得回去……我得回去！放我回去！”

衙皂合力将他押跪于堂上，見他如個喪家的野狗，哀哀吐不出人言，滿堂唏噓。

陳大以頭搶地，終至匍匐無聲。應憐定定看着，心道如此暢快，卻怎麼好似被人掐着喘不上來氣，天道甚公，卻又極不公。

“你可知道，她有一顆珠子，價值無計？隻這一顆，盡夠還你的錢，還能贖出弟妹，你們攜家帶口遷離此地，重新過團圓日子，重新做制墨的技藝，再不必窮困潦倒。”她話音空冷，有一股自己也難解的冷淡，“她還有很多錢，足夠養活你們一家子。然你愚蠢至極，把一切都毀了。”

陳大沖來要與她拼命，應憐向後一撤，便不教宗契動手，衙皂們早已七手八腳捆縛上來，将人捆了個結實。

心氣已毀，再招供不過一時半刻的事。

應憐側立于一旁，聽堂上答對，恍惚卻想起了别的心事。

原來先行錢停了幾年，今年初又各地施行了。

真快啊。她爹前腳剛死，先行錢法後腳便雪片一般紛紛揚揚二度頒降。若換成從前，她必想不通其中關節，如今想來，是以她爹為首的景順黨人失了勢，元祐黨人已東山再起。

家中變故太過突然，她竟尋不到個人來問問，究竟是她家哪裡犯了惡罪，隻隐約聽及談起，說緣故是父兄助太子篡逆。

篡逆未必是真，恐怕根底在于黨争而已。

怔怔地想着，忽瞥見幾領再熟悉不過的灰白僧衣，應憐蓦地擡頭，驚見幾人魚貫上堂，皆是蓮台寺女僧，其中便有住持妙戒與監寺法持。

這幾人不止是作此案的旁證，落得縣署公堂，便要交待逼良為娼一截，非死也要去了半條命。

善因未必結善果，惡業果報了，便格外教人痛快。

隻是她不曾想——連宗契也萬沒料到，法持呈覆了兩件頭面首飾，交堂前案上，指着宗契，道是他贈予那女樂的催妝之物。

眼見着端坐案前的吳知縣，審視那簪環一晌，臉面漸漸難看了下去。