度塵或許不知，她死時，與她一母同胞的孩兒便早來了。

應憐陪着她的屍身，親曆了一場混亂。

先是叫鄉人、叫穩婆、叫裡正、叫縣尉，慌慌張張地湧來了一大群。擦洗的擦洗、驗屍的驗屍、拿人的拿人，進進出出；又圍了多少看稀奇的在外頭，指指點點，說七道八。

應憐與宗契為幹證人，攔着不教走，卻也被趕到外頭，不許見人分娩，便隻聽裡頭哭喊痛吟，嘈嘈雜雜的也辨不出誰是誰。

裡正進城報官，一來一回，直到午後，才帶了衙役仵作到，又是問話又是錄屍格；半晌裡頭又開了門來，教找催生丹、催生符，穩婆兩手縫裡滿是血，汗糊得眼都睜不開，說是不好，橫生倒産，還不知能活幾個。

催去的上命已至，淹留不得，那男人死死跪伏在縣尉腳邊，哀求再等一時半刻，隻教他得了産子的消息，便跟着去。縣尉踟蹰半晌，卻有裡正附耳告了幾句，便陡然翻了臉。

“不過是個不孝不仁不義的牧豬奴，帶走帶走！”縣尉将他視作無賴，揮揮手使人強行捆了，解去聽憑縣宰發落。

應憐二人自然也得跟去。隻她是個女娘，五十裡路不好走，便征了輛驢車，由幾個衙役後行帶着，遲了大半個時辰才到。

牙道碎石坎坎，車轱辘跟着晃颠。她枯坐于窄硬的木墊上，累得很了，不知不覺，頭抵着車壁角落，睡了過去。

一晌彷如魂歸故裡。她聽得人争執，于明亮的階下躊躇不前，裡頭傳來兄長應栖與爹因着議論不同而爆發的争鋒相對。

“豎子！你懂得什麼？那妖黨媚言惑主，借新法之機，行貪斂之實！”

“新法固然未至善，但總好過泥古拘方，坐守山河日下！”

她在外頭，捧着一匣烏金墨，進或不進，手足無措。忽而環佩輕笑，卻來了個冶冶柳條似的沙彌尼，指着她道：“你爹要的墨，你為何還不送去？”

她如見救星，忙道：“度塵，你來得正好，這是你家的墨，你去送吧！”

“我家再沒墨了，”那沙彌尼卻倏爾變了臉色，如晴日驟晦，“自你爹寫下那篇《先行奪民利說》，便再無人買我家的墨。我爹不得已賣了我，償欠下的債，你如今卻還要如何？”

晦日風塵起，她家的苑池、台榭一霎俱無，萬般三春美景也散在飛沙走石裡。應憐心中隻如裂了一般疼，滿眼琉璃碎、彩雲消，落下淚來，“我爹已沒了！我家、我母親、我哥哥……俱已沒了，連我此身也充了籍，我還能如何？”

“你還有命在，”度塵湊上前來，咯咯地笑，眸中盡是怨毒，“若不是你，到如今我仍在蓮台寺活得好好的。你與你爹一樣，都是個攪禍精。拿命來償吧——”

她伸出手來，看着就要來掐她。

應憐經此一吓，猛地吓醒，卻驟見牛車的簾子不知何時已掀起，有人正輕拍了她一下，是宗契。

“我們到了。”他道。

晃悠悠如三魂七魄歸位，她怔了半晌，這才下得車來，早見衙皂在外等候，催促入内。宗契見她臉色不好，寬解道：“再撐過一刻，待過了堂，便能歇息了。”

她勉強點頭，仍有些魂不守舍，心裡頭覺着悲哀，卻鈍鈍的，好似一顆心被凍僵隔絕在冰裡，觸不到喜怒哀樂，唯有麻木的冰冷。

按規制，知縣早晚坐衙，晚衙在申時。然牽涉人命，耽誤不得，故月已至梢頭，吳知縣仍綠袍常服，束冠齊整，坐衙聽事。

衙署公堂設在筆直的丹墀盡頭。應憐與宗契由衙皂帶着，繞過饕餮吞日的白石照壁，從戒石碑而起，步上丹墀，來到一溜青瓦灰牆下，門口杈子已搬在一旁，從堂上至院中，鋪開兩排八名衙皂，并兩名革帶箭服的弓手一旁肅立。

吳覽居正中，“明鏡高懸”匾下，肅靜告牌架于兩側；下首主簿長案，揮毫點墨；堂下方正青磚間，跪着頹唐慌懼的漢子，低伏在地。

皂隸進前，向知縣耳語幾句，領了台旨，便喚應憐二人上堂。

因是幹證人，隻立不跪，禮畢，二人各報了名，講述事情原委。

原也無甚曲折，人證是他二人；衙役又從那屋裡搜出了害命的繩索，滿是灰黑的油星點子，取作物證，呈覆堂上。

“陳大，你還有何話說？”知縣問訊。

陳大已供過一遍，此時望見宗契，不知哪根筋岔錯，忽地攀咬起來，沒頭沒尾，指着叫道：“是他、是他殺了我兒！”

衆人面面相觑。

吳覽因暗失珠寶一事，不好明查細訪，吞聲忍氣，連日來胸中郁郁，乍聽這樣無賴言辭，一股子火氣便憋不住，吩咐左右，“令他顯出手臂，驗看有無傷口。”

因是入了夜，并無閑人聽堂，因此連一絲兒議論聲也無。有衙皂來撸起陳大兩袖，果見抓痕累累，新傷血痕尚在；又囑意仵作，仵作會意，呈屍格念道：“死人甲縫髒污，剔下桐油渣滓少許、皮屑血末少許，自身無傷痕，推系出于陳大。”

闆上釘釘的事，他攀咬也無益，枉自罪加一等，隻得招認下來。

主簿正記着，陳大卻又道，并非故殺。是過失殺人，且根由在此女出言頂撞，犯了教令。

本朝律例，子孫犯了長輩教令的，父母、祖父母若過失殺人，不論懲處。

若按陳大所言，這場官司，他竟不用受一點罰。

“阿陳如何頂撞于你，細細講來。”知縣道。

陳大如摟定一根救命稻草，語無倫次答對：“她不從父命！我教她把錢與我，她不僅不聽，還出言不遜，說我、說我狗改不了吃屎！辱我是牧豬奴……我已改了、我已改了！我再不賭了，隻還欠了錢，待一還了，渾家再産一兒，我們便離了這處，我憑制墨的手藝，何愁不能再攢家業！”

他說得颠三倒四，但主簿條分縷析，與他道來：“阿陳自蓮台寺還俗，攜了财物歸家；陳大令交出錢财，阿陳不肯，反诟罵陳大。故陳大情急過激，過失殺人。可依此言？”

陳大眼中瞪出血絲，點頭如啄米。

應憐渾身沁冷，手腳俱顫，竟顧不得喧鬧公堂，“你說謊！你是存了心要殺她！”

知縣将驚堂木一拍，“堂下阿柳，有何話對？”

衆目睽睽，到此時，應憐反鎮靜下來。

她年幼時，父親曾任過幾年州府官，将她帶在任上。角落裡窺探堂審，于她而言是家常便飯。那些斂容端坐、或衣青或衣绯的官人們，在她眼裡，倒不如堂下哭鬧詈罵的百樣人可怕。

她飛快地将連日來的事由梳理過腦，力求不漏一絲一縷。

“度……二娘一回家，你便支走了内人，是也不是？”她正對陳大。

陳大道：“我教她去娘家借幾個雞子，來與二娘補身子也不成？”

應憐反問：“大娘子身子沉重，要借雞子，你為何自不去借，非得勞她一個有孕的婦人走動？”

吳覽見她二人質對，并不說話，隻靜靜聽着。

早有人點了燈燭，廊下堂上，俱是一片通明澄澈，她的側臉映在燈火裡，與往常柔和迥異，竟也照出了些犀利棱角。

“我與嶽家素來不合，教她去借，有甚不可？”陳大恨道。

“此且其一。”應憐冷笑，看那無賴眉眼可憎，“二娘伶俐，尋個空子逃了寺去并不難，她之所以久留那腌臜之地，為的是多攢銀錢。她早就明了，你定惡習不改，她拿了錢到家，為的就是替你還債。你卻說她不把錢與你，其中定然隐匿了實情……我問你，你那幾個兒女呢？”

陳大不答。裡正從旁插話，“他家五個兒女，大娘早嫁了的。三娘前年發賣了，行四行五都是小子，也賣與豪戶，換下錢财了。”