先行錢。

應憐仿佛有所耳聞，那是她爹在家中發怒時，常提及的一事。

【朝廷發放先行錢，使農得錢買苗、商得錢周轉，收息極少，本是好意。然升鬥小民，一利障目，得了錢便不思長遠，一氣耍用殆盡；待到還錢之日，竟一文也交不上來。朝廷既失了本錢，百姓又未得實利！】

她便也跟着覺得，這不是個好東西。然度塵這話，分明又非如此。

“後來呢？”她不由問。

“後來……不知哪裡，出了一篇文章，說先行錢是個害人的東西。”度塵道，“縣裡傳抄了文章，便使人查起來。忽有人告首，說我爹身為制墨的‘雅工’，竟拿先行錢去賭，所出的墨失了品格。此後便再無人買我家的墨。”

往後不必再問了。賣不掉墨，哪來連本帶利還官府的錢呢？

應憐想安慰，卻不知從何安慰起，隻得随口問：“那文章……叫什麼名？”

“《奪民利說》……又或《先行奪民利說》，記不清了。”

半晌不見應憐搭話。

度塵歇了會，覺着又好些了，掙紮着下床，細細地洗了珠子，在鏡奁與箱奁間來回地踱，尋一個妥帖的安置處；又費力地找了顆大小、品色皆不如的蚌珠換了，這才趿好鞋，仍要回李大官人處。

“那珠子我收好了，若明日找不見它，拿你是問。我回了……你怎麼了？”她見應憐一動不動側卧在床，卻将臉埋在枕中，便問。

那腦袋搖了搖，有氣無力的聲音悶悶道：“你回吧，我收拾。”

度塵便往外走，走到門口，頓了頓，回頭安撫，神色已平平淡淡，“你莫要慌張，等我明日回來，一切再計議。”

腳步聲輕如無物，幽幽地來了又走，再沒了聲響。

殘燭本就低矮，漸漸燃到了盡頭，成了銅燈盞裡一灘凝膩。不知哪一刻，米粒大的微火終于熄滅，一室複歸幽寂。

應憐記起要去關門，還得收拾一地淩亂，将腦袋從枕間擡起來，卻已暈得滿臉是淚。她胡亂拿衣袖擦了，每走一步，便想起度塵的話。

字字如刀，割得她鮮血汩汩。

《先行奪民利說》，她怎會不記得。那是她爹據上疏議呈寫下的文章，洋洋灑灑好幾千字，句句義正言辭、動人肺腑。

那分明是體恤草民的好文章，無一字不為民、無一字不在理。她至今仍記得爹為琢磨這篇文章，熬了好幾宵，成稿付梓時的動容之景。

卻害得人破家離散，又究竟為何。

收拾完了一切，她複又躺回床上，怔怔地想紛雜心緒，終究敵不過折騰一番後的困意，惶惶無依地睡去。

深月玄雲，淡淡明暗，中霄也才過半，人皆睡着，夜還長着。

·

夜還長着。

秦氏忽從夢中驚醒，一個激靈，竟出了一身的冷汗。

“哎，我仿佛聽着有動靜。”她推推身邊的丈夫。

她本是小家女，嫁了同出寒門的吳氏子，二十年來，夫妻和和美美；丈夫吳覽又是個有出息的，早早地得了個進士出身，外放做官，如今兩任磨勘期将滿，即将攜女随夫赴任江甯府。

吳覽也未深睡，一動便醒轉。兩人細聽來，确是有些微腳步與說話聲。

“我去瞧瞧，你先睡。”他安撫發妻，披了件薄薄的氅衣，一面匆匆穿鞋束帶，一面拉開門到了院裡。

自三年前放到吳縣來做知縣，他便攜家眷住在衙署後頭，每日點卯上值，連出大街都不必。

轉過幾道前後院的門廊，果然遙遙見幾幢火把明晃，是都頭帶着衙役們正分派隊伍，主簿立于人群，吩咐各處查點；不知出了何事，竟驚動了十來名弓手，正俯首聽令。

“有賊人夜入？”吳覽過去問。

幾人見是知縣，忙各自行禮，都頭道：“并不曾見賊人，隻更夫來報，說隐約聽見動靜，我等便警醒些。”

吳覽心中一動，問了一句：“庫房可安穩？”

“已着人查了，一切安穩，大人放心。”都頭道。

他放下心來，令衙役們自去巡衛，正要回轉，卻見主簿于一應人後，悄悄與他打着眼色。

吳覽不動聲色，待打發了衆人，與他來到僻靜處。縣丞便附耳上來，說了幾句。

吳覽人到中年，又宦海沉浮了近十載，早已練就一副八風不動的穩肅君子之态，此時卻微微變了面色，催道：“走！”

庫房是整座衙署的重中之重，裡頭正有一批剛鑄就的銀铤，隻待送去平江府，作今歲的鹽鐵稅錢，萬不得有失。

另一則不足為人道，隻他與主簿兩人清楚：那一口口包鐵角的黑漆木箱裡，有三箱一般無二地貼着封條，卻不是銀铤，裡頭滿盛了珠玉牙翡、古玩珍器。

——那是用作将來上任時，給上官的打點錢。