然最終也沒有改主意。

九月初一，應憐陪周娘子到城北蓮台寺燒了香。回來後周娘子便道應憐果真是個有慧根的，怪不得那妙戒住持一見便心生歡喜。

宗契尋空又問了應憐一回，她仍如前語作答。他便不再強求，三日後，待應憐身體無礙了，親自送她去蓮台寺，将兩人一場淺薄的緣分全了始終。

這一日晴光大好，一輛馬車攜着二人，同藥鋪子的周娘子一道，出了吳縣城北。

時節已近重陽，城外卻沒什麼人，牙道上零零星星隻見把守的兵丁，皆是附近募來的鄉勇，到得蓮台寺山下，又圍了一圈，把守在出入的道口，專盤查诘問衣衫褴褛之人，見了他們的馬車，問也不問便放行了。

“最近城外聚了流民滋事，若無這些兵士護着，我也不敢帶你來蓮台寺呢。”周娘子道。

應憐上回來，已見過一次了，默默點頭。

幾人過了山門，登上低矮的半山，沿着石砌的小路走入翠樹修竹裡一座清幽雅緻的禅寺。碧瓦紅牆、琉璃屋脊，寺前門楣的大匾上，漆金三個大字——蓮台寺。

應憐走出了一身薄汗，素白的臉暈起了一層紅，扶着立地的銅香爐暫歇，待喘勻了氣，向宗契點了點頭。

她披着一件月白的半袖褙子，腰帶淺淺地系着，縧子結到了末端，仍攬不住纖瘦的腰身，立在半蔭的古柏下，斑駁陰影如镂花淺淡，撲簌簌地落在衣上、肩頭，風拂不去，隻牽起紗羅榴裙的裥褶一角，一霎時竟使宗契生出渾不勝衣、扶搖而去之感。

他心念一動，伸出手去，欲捉她腰帶，怕留不住，猛一下又回過神來，隻将镔鐵棍換了隻手，匆匆掩飾住了。

“我送你進去。”他道。

周娘子落在後頭，此時也跟上來了，眼裡眉間似有一份揮之不去的喜色。

寺門前早有女尼等候，見幾人來了，施了個禮。

幾人各自還禮，跟着人邁過門檻，進得寺去。

蓮台寺不大，卻步步清雅。宗契四顧望着，隻覺比從前任何一處禅院都更秀緻，也不知是南人的禅寺都如此，還是因尼衆居處之故。

寶殿裡并無香客，殿後小門落了鎖，他們隻被帶去一處偏殿。從開敞的軒窗，正可遙望藤蘿婵媛的走廊，廊柱羅列成排，其上鬥拱精巧，一氣兒的青綠碾玉裝彩，枋心兩端的如意流雲竟輕靈仿若無質，使人神迷。

住持妙戒上師親自來迎，年逾五十、枯瘦莊嚴，正對應憐時卻隐有笑意，與她很是投緣的模樣。

因宗契在場，不便去向後殿齋房，幾人隻在前頭轉了一圈。應憐又拜了一回觀音與童女，心知今後便要時常侍奉在側，仰首望那寶相金身，目光飄下來，卻不自覺又看了眼身旁宗契。

宗契師父心不在焉地聽周娘子與住持搭話，微偏過頭看窗外景緻，側臉鼻梁高挺，于眉目間落下深濃的陰影，暈開在點漆黑眸裡，又透出幾分清明的光來，竟比菩薩手托的琉璃淨瓶更加明耀。

周娘子殷勤的說話聲在寶殿回響，正談到應憐在藥鋪子裡時，如何柔順虔敬，妙戒便道：“娘子雖有向佛之心，到底年歲頗小，恐心性浮沉。不若仍蓄了發，在山門内住一段時日，果真志向已定，再落發不遲。”

“是，一切憑上師吩咐。”周娘子道。

妙戒又道近日恐不太平，誡告無事輕易不得下山雲雲，應憐自是應下，忽而宗契插了一句，“貴寺隻司香火的營生麼？”

話問得有些突兀，妙戒卻如常應答：“隻憑香火，哪得清閑如此？”

她便攜他們出得寶殿，從側廊繞出，拐過一道月門，卻見别有洞天，是一連幾間開敞的齋舍。

妙戒與近旁人叮囑了幾句，她便進了齋舍，不多時，換了個清清秀秀的女尼來，并未穿一色的灰布僧衣，卻着了層層疊疊的退紅、莺黃、牙白、乃至天青的素羅襦，手裡還捧着幾疊生色薄紗，各有花草、蟲鳥紋路不一。

正是一日裡最熱的時候，這樣重重疊疊地堆在身上，她卻絲毫不出汗意。

周娘子連聲贊歎：“這般精細的好料子！”

“這是敝寺織出的绫，在平江府粗粗有些名聲，人隻管叫‘蘇州寺绫’。”妙戒随意取了一塊檀色的薄绫，舒展開來，教他們将那細密華美的球路紋看得更清楚，“我寺中上下也有女僧幾十口，隻靠香火，囫囵得個溫飽則可，哪還能置得這殿頂琉璃、廊上華彩？”

說罷，她讓那作衣架子的女尼回去，又帶幾人回了前殿。

宗契這才放心。

應憐原是好奇，此時又忐忑起來，瞥一眼那如煙如霞的檀色薄绫，心頭長草似的，終于挨到與妙戒說話畢了，送宗契出寺，與他告别。

兩人站在平頂的石階緣處，臨着幾步向下的山路，宗契道：“莫要送了，我自己下山就成。”

應憐心裡不踏實，回望阒無人迹的寺門，正半阖着掩留一條門縫，知是給她留的門；又看看宗契，眉眼有幾分糾結，“我怕……”

“怕什麼？裡頭都是女僧，你有個安穩的立處，比跟着我千裡無依的好。”宗契寬慰。

“……我怕被趕下山去。”應憐越想那寺绫越惶恐，上前卻捉住了他的袖子，縱立在上一階，也比他矮上一頭，急道，“我既不會紡布，更不會繡活，我……我織不出那般好看的料子來……”

宗契忍着笑，任她捉着袖子，心中一動，脫口而出，“要不就别出家了，咱們再想想？”

不料話出了口，卻見她緩緩松手，面上神采變幻幾回，最終搖了搖頭。

“師父，您就要走了嗎？”應憐頓了頓，目中流連不舍，“回五台山？”

他應了聲。

啁啾鳥鳴在他們頭頂忽閃而過，引得葉影輕動，光點搖曳在她眼中。蟬鳴仍續，宗契在這蟬雀野噪聲中，卻覺出了半分寥落。

他望向她的眉眼，至今仍有一絲郁郁，再不像初見時，映着萬千盞花燈璀璨，笑得那般開懷。

他忽覺惋惜，此一番分别，兩人當再會無期，他便也再瞧不見第二雙笑得那麼好看的眼眸。

應憐也看着他，眼眶微紅，退開兩步，立于粗石階上，鄭重地向他行了個大禮。

宗契慌忙扶她。

“我今日方知，師父高風亮節，救我于水火，不圖絲毫。”臨别在即，她喉頭微哽，無限感激，“料來我今生再無法報答師父恩情，從今往後，我當日日在佛前為師父祈念，盼您福壽無極。”

“怎麼又哭了……”他手忙腳亂，在懷裡掏了半天，也沒找到塊潔淨的帕子，很是尴尬。

她卻破涕為笑，手背抹了抹眼睛，“師父，那我回了。”

宗契被她那一笑閃了心神，半晌才胡亂答應了，回身下山，隻是耳根微熱，懊惱地揉了揉耳朵，忍不住又回望了一眼。

松楓寂寂，古柏無聲，蓮台寺的青瓦琉璃于繁密綠意間翹出一檐，石階盡處，卻再瞧不着那道月白纖瘦的身影。

他持棍在肩，一步一步邁向山下。

·

周娘子直到晌午方歸。

今日藥鋪子裡沒人抓藥，賬簿上空空落落。李員外歇在裡屋，搭了聲話：“回來了？”

“回來了。”周娘子摘下蓋頭，換上靸鞋。