“那和尚呢？”

“走了。”她舒了口氣，給自己倒了碗綠豆水。

李員外便挨過來，手往前伸着，“錢呢？”

周娘子沒好氣地白了他一眼，取了個一尺見長的半舊木匣，拍在他手裡。

“喏，辛苦了十來日，我前前後後地伺候着，終是不負苦心。”她咂着甜蜜蜜的飲子滋味，很是自得，因而更嫌起他來，“你枯守個藥鋪子等開張，一年半載也不如我一朝錢來得快！”

李員外打開木匣，抄起裡頭一沓三貫一張的會子，眉開眼笑地數了三遍，“七十二貫。我得快去榷貨務兌成銀子，免得過幾日又賤了。”

他說着，急急匆匆地整了衣裝，又被他婦人拉住，悄聲問：“你那些藥，果真不要緊？”

“有什麼要緊的！”他不大耐煩，“磨成了粉，誰看得出來黴了還是潮了？那些個流民連賤口都不如，配吃得起好藥麼？就這我還不想給呢！”

說着掰開她的手，仍把匣子鎖好，貼身藏着，志得意滿地去了。

·

話分兩頭，說到宗契。

他回到客店，收拾衣物細軟，還剩半日殘照，原本盤算着歇過一夜，翌日天亮就出城離開。

安頓完應憐，本以為一件心事已去，落得一身輕松；宗契卻發現，滿不是這麼一回事。

至晚，他心心念念想的還是應憐，不知她在寺裡可住得慣。他素知無論在家或出家，人多口雜的地界，慣來欺生，她又瘦得像根竿兒，推一推就倒，又不會做繡活，還不定被人怎麼擠兌。

想到這些，他心裡就不踏實。隻她是個大活人，又不是物件能挂在身上，日日在眼皮子底下照看着。

思來想去，宗契琢磨，就這麼一走了之不成。他總還得再照拂一二。

蓮台寺是女僧的修行所，不是他能駐留的地界，既然人不能至，那便留些錢财與她。

“是了！”有錢好傍身，他怎麼沒想到這一截，狠狠拍了拍自己的腦袋，“我總得再貼補她一些。”

計議已定，卻又發起愁來：他若是有錢，至于典了那沉香木念珠去？

思想了一夜，仍沒個計策。明日晨起，穿衣盥洗乃至叫下飲食，也還在想，連吃的什麼都渾噩不曉得滋味。

客店裡忙忙碌碌迎來送往，出了客店，坊市間熙熙鬧鬧、唱賣不絕，道旁販漿賣水的、橋頭雜作羅齋的，各自有一份自家的營生；待蕩到市頭茶坊，有行老瞧中了他這一把子力氣，薦去做個人力腳夫，一問價錢，從白至黑也不過一二百文一日。

算将來，哪怕不吃不喝，想留個一二十萬錢與應憐，也要個兩年半。

就這麼晃蕩了大半日，正要空手而歸，拐過一道偏巷，忽被人一把拉住，往巷内僻靜的柴垛子後扯。

宗契身比心快，反手一個鹞鷹啄食，下盤一橫一旋，已叼住那人腕子，肘壓上了脖頸。

那人被制在牆上，漲紫了臉，“哎喲喲”叫饒了起來。

他定睛一看，卻是個在此地曾打過一次照面的，細長眉、吊梢眼，從頭至腳都透着那麼一股子油裡油滑的脂粉氣，叫趙……什麼來着？

“師父！是我、是我，趙芳庭！”那人道。

宗契便撤了步勢，不想又被他拉來一步，離了行人耳目，“你作甚？”

趙芳庭殷勤地笑，“我知師父正打聽差事，故此特來獻個美差與您！”

“怪道我說怎麼有人一直鬼鬼祟祟跟着，原來是你。”他微蹙着眉，略略打量了他一眼，“你能有什麼美差？又劫銀铤？”

此人油嘴滑舌，更兼身份暧昧不明，打頭一回碰面，便道相中了他在青玉閣耍出的一身好本事，說要與他謀一樁“一勞永逸”的本錢。結果一打聽，卻是劫縣庫正往兩浙西路上貢的稅銀。

“哪裡！”趙芳庭先表忠心，“師父明誡我一回了，敢劫銀铤，便把我腦袋挑城門口。我哪敢啊！這回是别的。”

“怎麼别的？”他立住了镔鐵棍。

趙芳庭微微一笑，面上顯出幾分狡黠來。

“公用錢。”他道，“本是國庫撥出給縣裡做宴飨使役，贻養賢才之用，如今卻被贓官拿來做賄賂的資财，你說該不該取？”

“你怎知縣官拿公用錢行賄？”宗契問。

趙芳庭果真說話滴水不漏，“若是公用錢使，隻作一貫貫整錢便是了，若不是為了讨好上官女眷，何必折成珠玉牙翡？”

宗契默然。

又是一日殘陽斜墜，深巷卻背着光，一點日暖散不進夾牆下的陰影裡，唯有愈晚愈濃的冷意滋生，像人心底那團無盡無極的貪念。

他聽見自己的聲音開口：“确是公用錢，不是稅錢？”

“我以項上人頭擔保。”

“尚未征募役吏押運？”

“尚未。”

趙芳庭目光炯炯，喜意盈睫，便知——成了。

果然，對峙了良久，那僧人橫下一條心來，不再猶豫，斬釘截鐵，“好，我幹。”

·

“吃。”

法持師父将幾個漆木碗教人送來，一碗裡滿盛白米，一碗裡雜置菜蔬，一碗裡竟是燒豬肉，滋味不見得多好，肥油卻滋滋然肆流碗中，瞧得應憐直反胃。

這是入蓮台寺的第三日。

一日三餐，俱是這樣填鴨般的吃法，還不許她剩下一點，問及緣由，便隻說她太瘦，直待養到骨肉勻停了，才能減食少餐。

起先應憐以為這是出家人的好客質樸，後發現，她們果真隻是想把自己養胖一些。

她實在吃不下，一到夜間便撐得翻覆睡不着，便隻能繞過法持師父，徑自去尋住持妙戒，請減了那一頓葷食，畢竟佛門清淨之地，不忍動葷腥。

妙戒卻道：“你如今還未入佛門，隻是個記名的弟子，切當以身體為要。養足了精神，才好佛前侍奉。”