經宿的雨後，草珠葉露于檐下屋上點綴濕意，黎明後雨止，卻陰沉了一整日。

應憐沒晾得抹胸，卻嗆了一身的風雨，至天亮，頭裡便時脹時刺，好歹借了件李家女娘的抹胸穿了，周娘子送飯來，又說了會話，談到過幾日初一，要去城外蓮台寺燒香雲雲。

周娘子走後，應憐又洗那落滿泥點子的抹胸，也不知是不是不得章法，污痕怎麼洗也洗不幹淨，那淡白素羅的料子上，幾處刺眼瘀斑，讓人懊喪。

她便有些提不起精神，仍想着昨晚的心事。

忽聽得敲門聲。

卻是宗契師父一早過來，待她開了門，當先交了包腰橐過去。應憐接下，縛在手中沉甸甸的，知是整袋的錢，也不知他打哪兒弄來的。他今日倒換了一件灰布短衫，比皂色時少了幾分肅煞莊嚴，窄口袖腿，粗布腰帶系得齊整，襯得身形挺拔健壯，一看便知是常年習武的精氣神。

應憐正要去收好錢，不想又被他塞了把水樣清涼滑溜的物事，低頭一看，卻是塊新裁的天水碧素絹，輕柔淡雅。

她向來愛這色，此時卻茫然地握着，分明輕若無物，卻怎麼都覺得比那腰橐更沉。

宗契一路已想好了說辭，“來路上見人唱賣，随手扯了一塊。拿去玩吧。我……”

有話同娘子講。

話幾近出口，但見應憐瑟瑟然的目光望過來，不知是不是陰天光暗，那臉色直發白，又素淨消瘦，緊攥的指節被天水碧一襯，更是纖細見骨。

若是有心人見了，便是春池縠皺、閑愁秀韻。然宗契卻一愣，心道怎麼才過一夜，她氣色又差了，此時與她絮叨，又怕更惹傷心。

“師父想說什麼？”應憐細細地問。

“我……”迎着這蕭索寂寥的眸光，宗契一霎時卻忘盡了言語，徒勞了半晌，憋出一句，“昨夜風雨大作，你關門戶了沒？”

……

到底也沒點透來意，直到離了後院，站在鋪子前了，他這才懊惱起自己笨嘴拙舌起來。

但心裡某處明鏡似的，想來隻是不願承認。

——她哪有什麼去處，死人照拂不了她，活人避她如瘟疫，連身契上押的都是個摸不着頭腦的名字：柳惜。

看着街兩邊人來人往，宗契撓了撓光光的頭，隻覺得發愁，愁得發茬子都長出來了。

·

周娘子煎好了藥湯，端來與應憐喝，一眼正瞧見床頭疊放整齊的素絹，“喲，這天水碧的色兒真正，一尺得好幾百錢吧。宗契師傅裁與你的？”

應憐默默地喝藥，點點頭。

黃連最苦，壓得她舌根發麻，餘光裡周娘子撚着那絹，愛不釋手地翻來覆去。

“隻是短了些，做件裙子緊巴巴的。”周娘子又道，“褙子更不行，恐怕隻能裁件抹胸。”

說罷，她仍原樣疊好，放在枕上，候應憐喝完，收拾打掃了，又拿來自家的針線簸籮，與她并坐着，做些繡活。

應憐一上午都在想心事，便有些發蔫兒。周娘子隻當她一向不愛說話，隻穿針引線，自繡自的，過不大一會，見她拿着剪子、料子發呆，便問：“怎麼，不量尺寸、打樣子？”

應憐這才回過神來，又擱下了剪子，遲疑道：“……我、我不會。”

她有一雙纖長修白的手，撚慣了香、握慣了筆，指下展來是書卷畫帛，當真拿着剪子，剪的也是花枝岔葉，針線一道卻一竅不通，至今繡不出一隻全須全尾的水鴨子。

恐怕也是冥冥中的命數，叫她舊的那件洗不淨污點，新的這件又裁不出個頭緒。

周娘子卻有一雙針黹巧手，線走不停，穿針引線之間，半朵金蓮已在紅紗羅上舒展了一瓣脈絡。應憐瞧得入迷，問道：“娘子在繡勒帛？”

“哪是啊，”周娘子停了針腳，将那紗羅帶子微微展開，露出已繡好的十來朵金蓮紋樣，遞與她，“我許了蓮台寺的師姑一條十八朵金蓮的帔子，想着初一燒香時，便供給觀音菩薩金身。”

說者無意，聽者有心。應憐攥着素絹，問：“蓮台寺……是尼寺麼？”

“正是。”周娘子道，“咱們吳縣的尼寺不少，卻少有如那處般靈驗的幽靜樂土。那裡的師姑也俱是有大功德之人，不像别處的僧尼汲汲營營。我們素來初一十五燒香，隻在那裡。”

她瞅了她一眼，便又低下頭，針尖在發裡順了順，繼續繡金蓮的緣邊。那金紅佛蓮映在應憐眼裡，如見普照佛光，引迷途之人渡業障苦海。

佛前若供三盞長明燈，她是否便有了盼頭，盼她爹娘兄長早登極樂，再不用忍受輪回苦楚？

她一時想得癡了。

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五日的時間疏忽而過，算起來，她已在藥鋪子裡住了十天，也喝足了十天的湯藥。不知真是苦口良藥，抑或本就已無大礙，應憐的頭疼果真好了不少，攬鏡自照，額上白淨，料也再不會有人嫌她“印堂發黑”了。

白晝仍熱着，早晚卻涼了起來。她尋了個時機，一日将晚，叫住來看她喝藥的宗契，“師父暫留步，我有話與您說。”

門開着，宗契正撩了竹簾子往外走，一腳裡、一腳外的功夫，駐足回望，高大的身形将将抵着門框，落下樸素的灰影來。應憐隻見他臉廓英挺利落，半緣鍍落日沉金，半緣攜凡塵溫和，頓了頓，緩緩走上前。

宗契一眼瞧見她手裡的那片天水碧的輕紗薄色，挑眉微詫，“怎麼，你不愛這顔色？”

“顔色很好，是我自己手笨，裁不來衣裳。”應憐勉強笑了笑，眸子泛紅，還将素絹還了他，低頭宛如做錯了事，“我原想給您做點什麼，又怕糟踐了料子。”