宗契身量高，又魁梧，遮擋了日光，陰影便泰山似的罩下來，将應憐襯得又瘦又小。他因驚擾了她而有幾分赧然，站定在門口，并不進去，隻道：“煩娘子把我那腰橐拿來。”

藥鋪子後頭按例隻納病患，宗契與她又男女有别，故夜間隻睡在鄰近的小客店裡，偏他日間又要往藥鋪子跑，怕人不在時，客店手腳不幹淨惹出絮叨，索性将腰橐與應憐收着。

應憐“嗯”了聲，便去取他的腰橐。宗契隻瞄了她後背一眼，便折過身，背守着門，仰面看那日頭，心中尋思着，吃了五日的藥，她似乎果真氣色好了些？

還是瘦。看來這湯藥确是要接着用。

待應憐拿來他的腰橐，交在他手裡，滿屋清苦藥香中，宗契隐隐仿佛嗅到了一瞬的暖香，待再細辨時，又歸于無，他卻瞧見了她烏黑的發頂與低頭時那一段玉色的頸項。

應憐低着頭，盯着那灰布縫補的腰橐，想說什麼，又沒說，忽聽宗契粗沉地開口：“頭還疼麼？”

她點點頭，想起方才李員外的話，忙又搖搖頭，動作急了，腦子裡又刺刺地戳着，隻得違心道：“已大好了，不如就……”

“好就行，”見她吞吞吐吐，宗契便截下她話頭，又皺眉，“得多吃，瞧你瘦的，後脖子都……”

他把“骨節支棱了”幾個字默默吞了下去，咳了咳，覺得失禮，一時又找不着話描補，頓了半晌，擠出一句，“多吃點，我走了。”

應憐摸不着頭腦，待與他行禮，瞧他大步飒拓地出去了，摸了摸自己後頸，費勁地猜他的心思去了。

晌午周娘子送來湯藥，瞧她一口口喝完，收了漆木的藥碗，卻沒走，特地來與她說說話。

“我方才見宗契師父出門了，想是去給你抓藥了？”周娘子問。

應憐點點頭，“他把腰橐拿去了，應當是了。”

周娘子就在院子裡舀了水，讓她在空地上倒着，自己就着涓細的活水略略洗淨了漆木碗，道：“你說他拿走了腰橐，倒讓我想起了一則陳年舊事。我說與你聽，你隻當聽個樂呵。”

說是十幾年前，有一對父子倆同赴京趕春闱，行到了蘇州，就在這李員外藥鋪，老子病倒了，兒子日夜照料着，但眼見着春闱日子越逼越緊，他爹年歲又大了，總不見好。約摸過了半月有餘，忽有一日，兒子把腰橐帶在了身上，隻說打聽到城郊有一位方相，禳福消災最是靈驗不過，要去替老爹爹求個福報。

“後來呢？”應憐聽得出神，追問。

“後來？沒有後來了。”周娘子一哂，“他把值錢的物事都塞進腰橐裡，把他老子舍在咱藥鋪子裡，估摸着是單刀赴考了吧。”

應憐眼兒睜得老大，蹙眉道：“可、可他父親……他怎能就這樣一走了之？”

“嗐，你我都懂的道理，他讀書人怎會不曉得？想來是這官皮比臉皮重要。”周娘子道，“沒法子，據說他原籍已無親友子侄，隻得把老舉人送去了居養院。”

應憐歎息了一回，心有戚戚，周娘子卻抿嘴一笑，“你往後聽，後頭才有意思呢！那老舉人入了居養院，深以為恥，也是時來運轉，竟教他又好了起來，接了些抄寫的活計，從此發奮讀書。你猜怎麼着？三年後，他自去赴考，竟然進士登科而歸！誰知他那‘走散’了三年的兒子卻找回來了，哭着跪在他面前，自陳不孝呢！”

“他做下這樣的事，竟還有臉回來麼？”應憐道。

周娘子道：“也勿怪他不孝，人生在世，誰還沒有個兩難之時呢？做兒子的頭半個月裡，服侍父親也是至親至真，但功名于他是頂天的大事，再耽擱不得的，因此一時想窄了，做下了‘棄老’的惡行。怪隻怪時運不濟，他囊中又無銀。”

說到此處，她看了應憐一眼，又别過頭，把濕漉漉的手在粗布帕子上擦了擦，假裝不見應憐愣怔的神情。

應憐卻想起了方才摸到的腰橐裡，分明隻剩了一貫，餘下一些零散銅闆，通共不過二三百文。宗契師父所有的細軟都在那裡頭了，他拿什麼再去買藥呢？

周娘子擦淨了手，又替她拾掇了一會屋子，一邊收拾一邊說話：“我隻說說，你當樂子聽，休往心裡去。我瞧宗契師父是個好人，現今這世道，涼薄得很，讀書識字的舉子也不比吃齋念佛的僧人更講情誼。你能跟得這樣一位佛前的丈夫，也算不得差。”

“我、我們不是……不是……”應憐驟然反應過來，臉憋得通紅，磕磕巴巴地否認。

周娘子回頭，奇道：“怎麼，你不是他渾家？”

應憐又羞又窘，周娘子卻不以為意，笑了笑，“是了，聽說你們是從洛京來的，想必京師辇毂之地，此類風氣不盛。但咱們浙東、浙西二路地界，蓄妻養子的佛道可不少，不新鮮。隻是……”

她不再往下說，隻把看她的一雙眼往旁處瞥了。

隻是我正病着，他囊中又所剩無幾。連兒子尚能不管父親死活，他又何必管我這非親非故之人？應憐曉得了她的意思。

她腮頰的潮紅褪去，又浮起一絲蒼白。