似乎一天多沒吃東西了，上一頓是某個時辰的一碗稀粥。他們就這麼吊着她，想用饑餓來迫她點頭。

手觸到了一張柔軟的床。她按了按，是涼滑透氣的絲帛，難道……終究是點了頭？

迷迷離離間，有兩個聲音在頭頂講話，都是女子。

“弄成這樣，還活得成嗎？”

“沒事兒，皮肉沒傷損，八成是震了一下，暈了。待會咱們給她換件衣裳，再喂點吃的，好教她精神些，别讓那煞神逮了把柄。”

“嘿！咱們娘真有一手，九百兩銀子，想必那和尚把家底兒都掏出來了。咱還淨賺二百……哎，那和尚自稱五台山來的，我看生得十分丈夫氣概，你說……他真是個和尚麼？”

“哼，就算是，也不是什麼正經和尚。哪有正經和尚進行院的？再且說，這念經打坐的人能一下拿出那許多錢财？”

“說的在理。我聽說專有那等拐騙女子的僧道，帶回去了，供一整個廟觀享樂，若真是這樣，那還不如待在青玉閣呢。”

“沒聽咱娘說麼，似她這般燙手的山芋，索性還是趁早丢出去了才好，娘折騰了好兩個月，若不是好歹賺了些，恐怕腸子都要悔青了。”

兩人興許以為她還昏着，因此說話全不避忌，說什麼和尚不和尚的，好像還與自己有關。

應憐惶惑不安，卻不敢睜眼，隻得硬挺挺地躺在那裡，任她們擦洗，又洗了頭發、拿來鉸刀替她鉸指甲，擺弄了良久，直到那酸敗漚馊的味兒全沒了，這才放過她。

“唉，怪可憐的。”一個道。

另一個女子道：“她若從此跟着咱娘，也不必吃那颠沛流離的苦了。”

“想不開呢，先前想逃沒逃走，如今想死又死不成。”

“命就一條，盼她日後好好活吧。活下去才有指望。”

額上的淤傷又痛了起來，痛得她耳鳴心窒，呼吸都有些難。方才她們卻說她皮肉都沒磕損。

那娘當日碰得血和漿都出來了，是該有多痛呢？

應憐緊閉的眼裡溢出了淚，不得不睜開眼，便見了頭頂的軟绡金紅蓮花帳，又聞到了馨馨幽幽的茉莉香氣，肚裡火燒火燎，剛一動彈，守在床邊的女子便察覺到了，驚喜道：“醒了醒了！快拿粥來，我喂她，你去報知咱娘！”

接着，一雙手将她輕輕地扶起來，又在她背後安置了個軟枕，那鬓間兩支帶朵茉莉的秀麗女子接來粥碗，一勺勺地喂她；另一個風風火火地跑出門，報信去了。

不大一會兒，折柳便到了，甫一進門，便涼涼笑道：“喲，我這兒是天上地下唯一最腌臜的地界，貴人甯肯死也不願多待一刻鐘呢。既如此，跟了那和尚去，我倒要瞧你能有多大的造化。”

她說着，扭身坐在了對面一把椅子上，背着天光，不大痛快地細細打量應憐。

喂粥的女子沖她道：“娘，她剛醒，您就别擠兌她了，好言語地叮囑幾句，就當結個善緣。”

折柳哼了一聲，翹起了一條腿，候着她喝粥。

隻是應憐被如此嗆聲，哪還喝得下一口，隻是抿着嘴，把粥緩緩推了。折柳見她貓兒似的可憐樣，本有心再奚落兩句，但聽着外頭四聲鼓響，恐怕不到兩個時辰，就要天亮，屆時和尚領了她走，兩下也就再不相幹，何必臨了還不痛快。

“我問你，”她口氣軟和了幾分，問應憐道，“你以前可曾布施，救過一個和尚？”

應憐額上刺辣辣地疼，心口也煩悶，好容易壓下那幾口粥食，腦子裡漿糊似的，聞聽得問，怎麼也記不起來，半晌，默默地搖了搖頭。

折柳發一聲笑，“我就知道，準是随便找個由頭，诓老娘我呢。”

那簪茉莉的女娘卻驚訝起來，“這麼說，那真是個騙子哩？”

“騙子也好，賊盜也罷，總之他已使了錢，九百兩花銀，再反悔不得了。”折柳道，“念在你我母子情分一場，有幾句話你須在心裡記着：第一，從前你姓甚名誰，那都是以往的事了；從今往後，你姓柳，單名一個惜字，洛京人士，家道中落，被我買來平江府，做吳員外家的女使，再不可說那死人的名字。”

“第二，你有一身的清高，不願與我們這樣的為伍，但那和尚未必就是好人。他自稱從五台山來，我看過他的度牒，不似作僞，因此興許你便跟着他還去五台山。遠路迢迢，你一個閨中弱質，哪裡拗得過他？務必要恭順奉承些，免得吃苦頭。

“第三……我知你從前過的是團花簇錦、掌中珍珠般的日子，但過了就是過了。這凡塵諸色人等，誰不是一生苦過來的？又有幾個能金馔玉箸？你總算還風光了十幾年，該知足了。從今而後，收一收你那清傲的脾氣，學着怎樣做人下人。活着總比什麼都沒有強。

她說完了，抿了一口姑娘遞來的茶湯，又放下，久久地無言。

屋中燃着燭燈，燭心燒長了些，哔剝輕響，屋角冰塊化成了一灘水，涼沁沁地盛在銀瓯裡，寂靜得太過了，暑夜中竟生出了一絲凄涼。

無人應答。應憐垂着眉眼，攥一席錦绫花裯的手蒼白薄瘦，伶仃的背脊在衣下透出隐隐痕迹。折柳不指望她吱一個音節，長歎一聲，揉着額起身。

“你們看着她，五更三點就領她去，打發和尚早早地走。”她說着向外走，“我乏了，去憩一會兒，明日還得修補采買，唉……”

末了站定門前，回頭又補了一句，“秾李，除了她這一身，不許她帶一點衣衫簪環走，那都是咱青玉閣的東西。”

秾李應了，隻是撅起了嘴，待折柳走遠了，才道：“我還想送你兩件衣裙呢。不過咱娘是個嘴快心軟的人，方才一番話，句句是肺腑之言。”

她收拾粥碗銀盆，本沒想着應憐答應，背過身時，卻聽見了後頭小小的聲音，好似枯葉随風一卷，沙啞着驟然就刮過了。

“嗯。”

秾李收拾的手一頓，偏頭朝她笑了笑，芬芳的茉莉香氣便自她衣角鬓影間搖蕩了下來。