吵嚷間窄巷深處的院門被推開了一道細縫，一高一矮兩個女孩蹑手蹑腳地跑了出來，四處張望着尋找被她們踢出院牆外的皮鞠。

在簌簌搖落的如雪杏花中，她們看見了立于花樹下的女子，日光被林葉切割成破碎光影灑在她绛色長衣，花瓣拂過她發梢肩廓，被染得金黃的眼睫下是一雙含笑眼瞳，如若融化的琥珀。

像是新雪中凜然盛放的紅梅，卻比梅花更多明豔風情。

兩個女孩拉着彼此的衣袖，都看呆了眼，直到葉晨晚主動彎下身将鞠球遞到她們面前，“這個球是你們的嗎？”

小孩子平日就很少見到生人，看見這樣漂亮的姑娘更是話都快說不出來了。年紀大些的孩子接過她遞來的皮鞠，紅着臉小聲道了謝。葉晨晚再笑着同她們搭了下話，就順利地和兩個小姑娘攀談起來。狄汀在一旁瞪大了眼，看她不過寥寥幾句話，就知道了年齡小些的孩子是皎皎，年長些的喚作疏星，平日裡都住在這個巷子中。

小姑娘叽叽喳喳地和她聊着天，不小心忘了時間，等到院門推開，一個面色溫和的中年婦人走了出來，“疏星，皎皎，怎麼找個球去了這麼久？”

看見兩個孩子在和陌生人交談時，婦人快步小跑了過來，在面對葉晨晚時明顯面露驚詫，“您是···”

葉晨晚微微颔首，“在下是來找折棠姑娘的。”

婦人想起折棠給她平日裡莫要和陌生人提起自己的囑咐，但仔細一看面前人顯然并非尋常人等，能尋到此處顯然已經是知曉此地是折棠的私宅。心中權衡片刻，她還是如實回答，“棠姑娘現在不在。”

“我知道。”葉晨晚顯然更清楚對方在想些什麼，“您不用擔心，我并無惡意，也與折棠姑娘相識，來此隻是想與她商量些事情。我在外面等着就好。”

葉晨晚這般客氣，讓婦人反而不好意思。“既是這般，那您進來等吧，這個天在外面站久了也涼。”

葉晨晚和狄汀随着婦人走入宅院，宅子裡遍植庭木，杏花開得尤其的好。院内專門劃了一塊地，立好了風流眼給孩子蹴鞠，這風流眼特地放得矮了些，一看就是給小孩用的。她餘光粗略一掃，院中還有四個孩子，算上皎皎和疏星，一共是六個女孩。

狄汀驚詫地倒吸一口氣，“這麼多孩子，折棠姑娘這是要開私塾不成？”

“棠姑娘恐怕想做的不僅如此。”折棠睨了他一眼，示意他去給這些孩子買些吃食玩具來。

皎皎在看見葉晨晚的第一眼就覺得親近，黏在她身邊，“容姐姐是棠姐姐的什麼人呀？以前很少有人來找棠姐姐的。”

折棠未來的老闆——葉晨晚被自己心中的回答逗笑，想了想還是正色回答說，“是折棠的朋友。”

金錢關系大概也能算朋友吧，或者日後再發展一下，但此刻的葉晨晚臉不紅心不跳地扯了這個謊。

“朋友嗎？棠姐姐從來都沒和我們說過她有朋友。”

年紀最長的疏星在聽見皎皎這樣說時，還是沒忍住小聲道，“棠姐姐有朋友的。”

可當葉晨晚目光移向她時，疏星又低着頭不語了。皎皎也沒反駁，隻是吐了下舌頭，“可是我們平時也很少見棠姐姐，自然也沒看見她有什麼朋友呀。”

“折棠很少會回來嗎？”葉晨晚順水推舟問。

皎皎憋不住話，一問就如實回答，“棠姐姐不忙的話兩天來一次，今天也該來了。隻是她很多時候回來得很晚，我都睡着了···”

看白玉樓那恨不得把一個折棠掰成十個用的陣仗，能兩日來看一次這些孩子，也可見折棠之用心了。葉晨晚不再執着于折棠的話題，同這幾個孩子聊了幾句後，折棠究竟在做些什麼，她心中已經有了猜測。

不如說，這個女子的确出乎她的預料。

葉晨晚本就生得漂亮，笑起來如沐春風，同這些孩子聊天再陪着她們踢了會兒蹴鞠，加之狄汀提着大包小包孩子喜歡的吃食玩具回來，這院中的孩子很快就都與她親近起來。

當折棠踏着稀薄的暮色穿過小巷回到宅院時，映入眼簾的就是飄落杏花中被孩童簇擁的背影。

腳步踏碎落葉，發出喑啞聲響。折棠并未因為這溫馨的一幕觸動，相反，四肢百骸散漫開的寒意讓她呼吸困難，隻感覺血液都冰冷地湧向心腔。

“容姑娘，我們之間若有什麼要談的，大可以來找我，又何必費盡心思找到這些什麼都不懂的孩子？”