燈花如晝，笑語喧嚣，窈窕背影走入朱雀街的人海中時，也如遊魚入海，倏忽就沒了蹤迹。

目送葉晨晚離開白玉樓後，折棠長舒一口氣，才發覺自己後背不知何時已經滲出一層薄汗。扶風樓的老闆，是比祭司還難相與的角色。

連她自己也奇怪，不過一個風塵女子，究竟為何會引來這麼多京城中的大人物。

一直在外面候着的陳媽媽是早已摁耐不住，幾步湊到了折棠身邊，語氣谄媚，“今日這位貴客，是何方人士啊？”

“折棠不知，客人隻說她姓容，别的未曾多說。”懷抱琵琶低垂着眼眉，折棠又是素日裡那副平淡如水，無悲無喜的模樣。

陳媽媽在腦子裡想了一圈京城中姓容的人，也沒能找到能對上号的角色。她滿臉狐疑地盯着折棠，對方目光清明，神色平淡，不似說謊。這些年她深知折棠看上去溫溫柔柔，實則是個油鹽不進的犟種。

“你也不知道聰明點，多問問人是何方人士，好留住客人。”

是隔壁白玉樓最大競争對手的老闆，今日來挖牆腳的——這些話她當然不可能說出口，隻垂眸一言不發地任由陳媽媽在自己面前指指點點。

絮叨了半天，陳媽媽咽了口唾沫，又想起來件重要的事，“前幾天就和你說了，一年契就要到期了，早點續簽，你又在拖什麼呢？”

聞言，折棠指尖不自覺地拽住了衣袖處的繡花，在心中措辭許久，才盡力将聲線放得自然，開口問道，“二八分成，沒有可以更改的餘地嗎？”

濃妝豔抹的婦人不可置信地瞪大了眼，急忙拽着她躲到樓内少人的角落，塗着丹蔻的指甲用力戳着折棠的肩廓，“你在說些什麼東西？這兩成你還嫌少？你知不知道樓裡多少人做的比你多，拿的比你少？要不是淩公子當初保你，你以為你現在還能這麼光鮮地站在這裡？”

她用力地戳着折棠肩膀，手背上塗着的脂粉落下不少碎屑在衣料上，“我知道，你缺錢是因為你還養着好幾個孩子。”逼仄的角落光線昏暗，更顯得婦人塗滿口脂的嘴唇泛着暗沉的血紅，暗紅的嘴唇翕動，語調輕柔又強硬，“折棠，你自己想想，不在白玉樓，你怎麼養活那幾個孩子。”

折棠的面色迅速蒼白，唇瓣倏然失了血色。她沉默不語，任由樓中推杯換盞，歡聲笑語，而她隻是良久伫立在這角落的陰影内。

直到陳媽媽嘴角含笑，又變作平日裡殷勤模樣，“你是聰明人，就不用多說了，早點把契約簽好。趕緊去再收拾一下，晚上還要上台呢，你這都幾天沒上台了。”

樓下花燈灼灼，舞姬水袖一揚，紅绫霎時間層層疊疊漾開，就像貪婪的饕餮終于張開了血盆大口。

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“老闆這邊走這邊走，您小心這兒有台階。”錦衣少年殷勤地在前面引路，提醒着女子注意眼前的青石磚台階。

“狄汀，叫你帶路，沒讓你把我當成盲人。”微提起裙擺走過一排台階，就拐進了一處人迹罕至的巷道。

葉晨晚打量四周，這巷道沒有想象中的狹窄破敗，反而幹淨整潔，巷道邊的宅院皆是門庭落落大方，亭台雅緻。能在這兒買下處院落的，應當也是小有資産。

她眼角餘光瞥了眼狄汀，對方會意，侃侃介紹起來，“我已經幫您都打聽過了，這整條街早幾十年都是英國公的家産，原本是一處大宅院，隻是國公家落敗，将這宅院都賣了。大宅院也被分割成了大大小小五六個小宅院又倒賣了出去。此處僻靜，環境也好，這些買家多數都是把這兒當成偶爾落腳的一處私宅，平日裡都沒什麼人，那些賣貨郎或者雜七雜八的人看這兒人少，也很少會來巷中。”

指尖信手拂過粉刷妥帖的牆面，“看起來這些院子賣價也不會低。”

“那是自然，不過這些年世道不太平，京城中的地産都蹭蹭翻着跟鬥往上竄呢。”

兩人邊走邊聊，不知不覺已經到了小巷深處，滿樹杏花開得繁盛，日光一照透如冰绡琉璃。隐約能聽見孩童嬉笑打鬧的聲音。

“皎皎！你把球踢得太高了！”嬉鬧間傳來女孩的驚呼聲，緊接着就看見皮鞠高高飛起穿過杏花樹，搖落一地花葉。

“老闆小心！”狄汀當即挺身想為葉晨晚擋住朝她飛來的鞠球，誰知腳一踏空差點摔了個趔趄。

而皮鞠被肩肘輕輕一掂，就穩穩落入了女子的掌心。葉晨晚瞥了眼尴尬地站起身拍去身上塵土的狄汀，“還是你自己多小心一點吧。”

狄汀尴尬地笑着把衣擺理好，“此處應該就是老闆要尋的東西了。”

葉晨晚不語，安靜地掂量着手中的皮鞠，這個鞠球外面的牛皮已有了些磨損，可見孩子常拿這個球蹴鞠。

院牆内孩子又是叽叽喳喳地驚呼着，“你看你，球都被你踢到牆外去啦。”