李瑤兮隻作無事發生，繼續悠閑低頭研墨。

“對了，萍萍，你是不是打算隐退二線了？”

“鑒察院也該注入點新鮮血液了，我們這些老家夥……退了也不錯。院子交給範閑打理，總比交給外人強。”

“回江南吧。”李瑤兮忽然沒頭沒尾地說了一句。

“不急，你若在京都住煩了，就帶幾個人出去散散心。京都這邊，我暫且脫不開。”

“我會逼你走，”李瑤兮言語之中暗藏鋒芒，“今天隻是跟你提前說一聲，讓你不至于沒有心理準備。”

“逼我走？”陳萍萍覺得有趣。“怎麼逼？”

“保密。”見陳萍萍擱下毛筆，李瑤兮拎起信紙，讓墨迹風幹。“陳萍萍，你覺得我是個蠢人嗎？”

“當然不，我隻是偶爾擔心你會過度自信。”

“徒勞的擔心啊……”李瑤兮将信紙裝入信封，用火漆封好。“罷了，你等着看好戲便是。”

西胡王族衆人的死訊果然在五日之後準時傳來。鑒察院密探來報時，李瑤兮正推着陳萍萍在暮色漸濃的陳園裡散步。

“陛下知道了麼？”陳萍萍淡淡問道，雙眼盯着湖心小亭中圍坐笑鬧的幾個歌姬。

“陛下已然知曉，怕是明日早朝要商議此事呢。”

西胡格局突變，自然對慶國也有一番影響。這幾年西胡連連侵擾慶國定州一帶，與往常大有不同，戰術也狡詐陰險得多，倒像是背後得了什麼高人指點。

原本為了了解西胡内部的變故情況，慶帝已欽點範閑前往定州，不日便要啟程。誰知眼下西胡王族竟莫名遭到屠戮，死的死傷的傷，留下的幾個王室血脈都是不堪大任的小孩子，可謂元氣大傷、自顧不暇。

李瑤兮知道範閑還是會被派過去，隻是他去與不去，又有何幹系呢？

西胡王族死光了、勢力衰落了，這便是她要的結果。

陳萍萍當晚便被召入宮中，與慶帝長談一夜。據守在禦書房外的姚公公描述，皇帝陛下似乎有些激動，屋内甚至有笑聲傳出。

看來慶帝與李瑤兮至少在這件事的态度上是一緻的。不管那些西胡人是被誰殺的、為什麼被殺，都不重要。隻要結果對自己有利，就足夠了。

“是海棠朵朵去了西胡，打算幫助他們停止内部紛争，完成統一，逐漸壯大為可以牽制慶國一統天下步伐的力量。”

李瑤兮執起一顆白子，落在方正棋盤上，講述道。“如今西胡人群龍無首，怕是又要亂上好一陣。”

“神不知鬼不覺地死了這麼多人，陛下怕是正徹查呢。”

“沒事，先前'狐'必定許諾過他神廟會助他，就當給他點甜頭。若不是為了那賜婚聖旨，誰樂意巴結他。”李瑤兮哼道。

“膽子愈發大了。”陳萍萍輕歎，落下一枚黑子。“你仿佛變了不少。”

“你喜歡麼？”李瑤兮幹脆利落地圍殺陳萍萍的一顆黑子，問道。“還是你認為這種變化不好？”

“這很好，”陳萍萍悠悠閉上眼睛，“很好……”

“隻是有一事我不明，”李瑤兮撚着白子，“為何範閑在春天就被派去了定州？”

畢竟按原本劇情，範閑赴定州，是慶曆八年秋的事情，而如今卻足足提前了半年左右。

“若非西胡太過猖獗，屢屢突襲，陛下也不會如此着急。”陳萍萍歎道。“陛下的意思，定有人在背後推波助瀾，或許不隻苦老光頭手底下那個海棠朵朵一人。”

“是啊……”一絲莫名神色掠過李瑤兮眼眸。“看來有人跟咱們心有靈犀呢。”

……

“哈，上帝啊，我真是猜不出來你那顆永不低下的高貴頭顱裡裝着什麼了。”

曙光影城裡的某個房間，華麗的水晶吊燈折出千萬片七彩光輝。吊燈下是兩把扶手椅，朱黎靠在其中一把椅子上，有些不屑地望着旁邊金發藍眼的中年男人。

“約瑟夫啊，”她皺了皺鼻子，“我隻是想讓暴風雨來得更快一些，這有什麼看不透的麼？”

“你還打算把你的女兒變成跟咱們一樣的怪物？”約瑟夫的藍眼睛裡閃過受傷的神色。“天啊，一想到那天使一樣可愛的小姑娘要擁有你那樣的眼睛，我就為她感到抱歉。”

朱黎把手掌擋在眼眸前，平日僞裝褪去，棕色雙眸頃刻變為最純粹的金色。

“不好看麼？”她問道，壓迫感十足的眼神落在約瑟夫身上。

“别跟我開玩笑了……朱，你明白我的意思是吧？我是說，你若真心愛她，就該讓她盡情感受晚風、日落和新澤西的海浪，而不是讓她連愛人的能力都被剝奪。”

朱黎輕啜咖啡：“她不會的。”

“你……”約瑟夫氣短。

“别犯傻，約瑟夫。”朱黎金眸一眯，似有不悅。“我自己的女兒，我比你更了解。我猜她隻會讓自己成半神的，執筆者對她來說可沒什麼吸引力。”

“你永遠那麼自信……”約瑟夫搖頭。

“難道我沒有自信的資本麼？”朱黎從風衣領口處摘下金色鋼筆，在指尖把玩。“約瑟夫，我們認識二十多年了，于情于理你都是最應該相信我的人。”

約瑟夫雙肩耷拉下去，看上去十分沮喪。“我知道，朱，我知道……”

“哼，你知道就好。”朱黎從鼻腔裡哼了一聲。“'夾縫遊戲'有一部分是出自你之手，不得不說你真是個合格的設計師。”

“你———煞費苦心———是這麼說是吧？你煞費苦心設計出三關遊戲來，就是為了奪走她最重要的人來刺激她成神……朱，有時候我會覺得我快不認識你了。”

“一縷經過我裝飾的執念罷了，”朱黎看着自己塗了鮮紅指甲油的修長手指，“放心，我會妥當安排。”

漫長的沉默。

“你隻會在有需要的時候叫我來，”約瑟夫道，“所以我估計我們又會好長時間不見面。”

他看了一眼手腕上的電子表上顯示的日期。

“四月快到了，朱，生日快樂。”他說，從外衣兜裡掏出一個香水盒。“一點心意，老天，鬼知道我站在女士香水專賣櫃前時他們是怎麼看着我的。”

他尴尬地笑了笑，把香水盒子放在了桌子上。

“慢走。”紅唇輕張，朱黎吐出這兩個字來。聽到關門聲，她貓一樣地在柔軟的扶手椅上伸了個懶腰，一隻手懶懶撐在額頭下，雙眸輕阖，精心燙出弧度的深棕中短發擋住半邊臉頰。

“真有意思。”

一個纖長身影忽然出現。朱黎睜眼，瞥見面前墨發飄飄、戴玉狐面具的男子，緩緩坐直了身子。

“回來了？”

“回主子，'狐'回來了。”“狐”耳語般地輕喃道，順從地跪在地上。

“揀有用的說。”朱黎好似困倦了，又恹恹閉上眼。

“是。”

“狐”恭敬垂首，停頓一下，道：

“主子，您的船……快靠岸了。”