安國公趙若飛年過五旬，卻并非沙場老将。在他的半百人生中，有大半年歲在京中養尊處優。其實在他年少時曾有鴻鹄之志，然而在領軍帶兵一途着實平庸，朝中上下竟無人舉薦，因而時常自傷壯志難酬，原本想着這輩子就這般庸庸碌碌過去了，不曾料到臨老卻被皇帝起用。

夜已深，趙若飛仍舊端坐在帳中，仔細地翻閱從前方傳回的密報，皺緊眉頭。下方端坐的下屬憂心道：“趙将軍，可是軍情有變？”

趙若飛歎口氣，将密報丢給下屬，下屬迫不及待地撿起密報，湊近來看，這才舒了一口氣，随即他不解道：“将軍何故愁眉不展？”

趙若飛想起了自己當初在京城府中初聞聖旨時的情景。

他當時感慨着人生際遇變化無常，吩咐着家中老小替自己收拾行裝，然而回首卻看見自己的女兒趙比璋愁眉不展，紋絲不動地端坐下首。

趙比璋是趙若飛唯一的女兒，在她的前面還有着五位哥哥，因此趙若飛格外疼愛這位女兒。趙比璋也沒有辜負家中寵愛，出落得端莊文雅，是京中賢惠知禮的淑女。

“小璋是在憂心我出京呢，還是在念着明家的那小子呢？”趙若飛心情極好，沖趙比璋擠了擠眉眼。

明家的那小子自然是指早先定下婚約的明玉，趙比璋乍然聽到這人，臉上瞬間流露出不自然的神色來，她急急地脫口而出道：“我想他做什麼？我自然是憂心父親。”

“父親，依照您紮實穩健的行事作風，我原不應憂心您此去領兵剿匪受阻，隻是與您同行的曹國舅，女兒實在放心不下。”趙比璋咬咬唇，“女兒擔心曹國舅拖累父親。”

下屬自然不知道趙若飛心中所想，猜測趙若飛隻是擔憂戰場局勢，笑着寬慰道：“這些時日以來，我們日夜趕路，隐匿行蹤，恐怕他們不曾想到我們的速度如此迅疾，我們定要攻其不備！”

趙若飛起身踱步：“田志，大敵在前，我們切不可掉以輕心。周明夷是周人傑當年親自帶在身邊南征北戰的兒子，論調兵遣将，布陣列兵，查閱往年的周人傑的奏表，恐怕周明夷不輸于他的父親。周明夷身邊的馮祥生又是隻老狐狸，布局謀略，算無遺漏。正是表面風平浪盡，我才如此不安。”

田志聞言默默不語。

帳外突然傳來喧嘩吵鬧聲音，為首的人說話含混不清，似乎喝醉了：“讓趙若飛出來見我，整日縮頭烏龜一般，畏懼不前，換做是我，嗝——早就一鼓作氣，将亂黨盡數剿滅。”帳外随即傳來拉拉雜雜的勸說聲，反而助長了酒醉之人的氣焰，他說話越發難聽起來。

帳中人早就見怪不怪了。

田志嗤道：“曹國舅倒還有臉來說，急行軍路上，他不是說自己頭疼腦熱，就是說自己水土不服，恨不得撥人八擡大轎擡着他走。他自恃國舅的身份，尋釁找茬，對您的命令陽奉陰違，如今卻裝出一副英勇迎戰的模樣，倒不如讓他去打頭陣。”

“胡鬧，用軍豈可隻憑一時意氣之争。”趙若飛斥道，“曹國舅之言，權當耳旁風罷了。如今我與他互為主副将，便要肩負起責任來。”

趙若飛前日率軍攻城，三萬禁軍對永州形成合圍之勢，按照曹國舅的說法，便是一隻蒼蠅也再飛不出去。可是任憑趙若飛遣兵城下叫陣，城内卻始終閉城不出。趙若飛于是下令強攻。

奈何永州城固若金湯，周明夷隻令城中兵士固守，任憑禁軍如何強攻，竟然不能撬動城門分毫，趙若飛最終铩羽而歸。

田志跟在趙若飛的身後，道：“禁軍急行，原期打他們個措手不及。可是他們卻閉門不出，任憑如何叫陣卻始終不應戰，莫非他們在等外援？”

趙若飛摸着唇下胡須道：“目前來看周明夷尚未與其他叛軍形成氣候。難道他隻是單純仗着糧草充裕自給自足？永州城一面靠山，另外三面已被我們團團圍住，我們不如就此安營紮寨，令他們困守原地。”

趙若飛心中沒有底，驟然回首，跟随自己遠道而來的兵馬肅立秋風，士氣高昂，若是久久不得應戰，士氣消磨不說，糧草亦會吃緊。

周明夷登樓遠眺，孫一千站在他的身側，不急不緩地向他彙報城中火炮，弓弩，糧草等儲備事務，複又笑道：“永州圍牆初建之時就由糯米汁澆築而成，久曆風吹雨打，堅固異常，今夏我們連帶箭樓，角樓又都檢查加固過了。”

周明夷點頭，回頭拍了拍孫一千的肩膀，卻見他面露憂色，了然道：“你是在憂心采采嗎？”

“采采被我慣得有些驕縱，不知天高地厚，我真不該應她。”孫一千悔道。

“最終拍闆決定由她出城的人是我，我信她能夠完成任務，這才遣她出城。與其花時間後悔，不如查漏補缺，積極備戰。”

相較于趙若飛徐徐圖之，周明夷籌謀等待，曹國舅卻受夠了這一路而來的風餐露宿。

曹國舅瞪大醉眼，将手中酒杯擲于地下，黃金杯中盛滿的瓊漿便灑了一地，洇濕了地毯。傳回消息的兵士跪在地上，頭垂得極低，一動也不敢動。國舅爺盛怒，若是繼續惹得國舅爺更加不快，免不了受罰。

“等等等，趙若飛難道要等到猴年馬月，這一路吃苦受累，就隻為了來此地陪他幹等周明夷那小子開城門投降？”

陪坐在下首的曹國舅的門客嚴睿笑着附和道：“那位國公爺生平未曾帶過幾次兵，不過年少時立下過幾次功，與人紙上論兵時多赢了幾次，依我看，他都沒有國舅爺一成果敢決斷。”

“誰讓皇上封他為主将，我為副将，我便隻能任由他騎在我的頭上。”曹國舅怒哼道。

“國舅爺未必全要聽他的。”嚴睿慢慢湊近，“在下白日裡巡視一圈，永州城确實易守難攻，隻是有一處，他們未必留意到。”

曹國舅眼睛亮了：“你與我細細道來。”

嚴睿目光掃過伏在地上的士兵，曹國舅會意，呵斥士兵出去。

入夜，曹國舅親自率領兩千名士兵靠近永州城，由嚴睿帶路，行至一處亂石堆疊，草木雜亂之所停下。嚴睿聽到木石掩蓋之下，傳出潺潺流水之聲，便向曹國舅禀明正是此處。

曹國舅彎腰觑眼透過草木縫隙向内查探，隻見水流幽深昏暗，不見盡頭。嚴睿躬身道：“此處是修繕城牆時運送石料木材的水溝，此處偏僻雜亂，因而匠人忘記封上，正好便宜了我們，待我們秘密潛入，裡應外合，殺他們個措手不及，到時候，功勞便是完全是國舅爺您的了。”

曹國舅聽完喜不自勝：“燃起火把來，爺要親打頭陣。”說完，連忙上前兩步，卻沒有察覺到腳下的藤蔓，他被勾住了腳腕，重重地跌了一跤。

嚴睿吓了一跳，怒道：“耳聾了嗎？快燃起火把，跌傷了國舅爺，你們可擔待得起的？”