這般挨打，還是頭一回。

一時宋府上下振動，宋老太太把宋景明叫去問了一場，倒又靜下來。

下人裡議論紛紛，探聽來，探聽去，不過那些消息。

隻知道，那日，宋景明不知為何閉了門，隻留二人在屋。再開門時，叫人扶宋子星，自己亦是滿臉淚痕。

事趕事過，鬧了這一場後，宋子星略養了養，便一切如常。

令衆人漸漸止了好奇的，并非探聽不得，被迫放棄，而是愈演愈烈的朝堂黨争。

京中局勢漸漸不穩，丁首輔與呂次輔屢屢争執。二人各自為政，延攬賓朋，幾成兩黨之勢。

往日朝堂也有黨争，各黨自持己見，本是常見之事。京中諸人，莫說京官，便有見識些的大家婢仆亦不以為意。

這回這般轟轟烈烈，人盡皆知，大約極不尋常。宋府幾位主子，眉頭均常皺着，神态較往日肅穆好些。主家如此，婢仆自不敢再探聽私議份外之事。

冬月初時，何姑母從姑蘇來了信。應皎皎請求，寫給宋老太太的口吻，極言思念甥女，欲為之贖身。

皎皎接信在手，看了又看，幾乎落淚。

趕巧，幾日後燕喜班來宋府唱堂會。

“唱完這一場，我們便回姑蘇去了。”

燕班主如是說。

皎皎心裡動了又動，趕着一出《荊钗記·見娘》唱完。衆人候場略歇，當衆給宋老太太磕了個頭，将信函送上後默默無言。

宋老太太驚訝片刻，接信在手，看了兩遍，淡淡道：“你先起來，咱們回去慢慢說。”

皎皎應聲起身，走幾步侍立宋老太太身後。

宋子星隔得稍遠些，不明就裡，向前看了又看，焦慮非常。宋老太太雖還看着戲台，亦再沒心思聽戲。

好容易挨到堂會唱完，宋老太太問了燕喜班離京日子，說有事相托，煩勞起身時告訴一聲。燕班主應下，宋老太太寒暄幾句，自回壽禧齋。

聽了半天戲，已極乏困。屏退衆人，隻留皎皎在室，宋老太太問：“你當真要走？”

皎皎不知如何作答，但靜靜磕了個頭。

“我原想替你尋門好親事，但見子星對你……這兒沒人，你但說待他何種情誼？”

皎皎跪在地上，眼睛隻瞧水磨磚石：“唯主仆之義。”

宋老太太長歎口氣：“你們自小兒一處上學，有些情誼也當得。隻如今朝内局勢，一個個烏眼雞似的，你盯着我，我盯着你。子星拒了幾家親事，那幾家怕正不忿……你若當真要走，便走吧。”

皎皎重重磕了三個頭，再無一言。錦簾垂着，室内有些暗沉。紫檀輕煙袅袅，二人眼中隐有淚意。

幾日後，宋老太太忽說要開恩賞，放幾個大丫頭出去，名冊頭一個便是皎皎。

早幾年便替她脫了籍，說放出去不過一句話兒。撿幾樣精緻物事給她，寫條子叫燕喜班捎她一程。

跟飄在雲霧裡似的，虛晃晃的不真實。直到坐上燕喜班馬車，皎皎才有了些真切感受。

與她同乘一車的，是那日扮作杜麗娘的小旦燕啭。燕啭大她兩三歲，約是常走各宅的緣故，瞧着更較她沉穩好些。

二人零碎叙幾句閑話，十分投契，卻亦隻在客氣一層。

直到，過京郊十裡長亭。

車夫是個中年漢子，同在一班，與燕啭頗熟悉。過十裡長亭時，忽拽拽馬缰，叫車行得慢了些。

“今年下雪早，這亭子映在雪裡，正好看呢。”

燕啭一向待他如兄，知他提醒自己賞景，便掀了錦簾朝外望，忽而打趣似的拽拽皎皎：“你看，那亭裡有個呆子。”

皎皎微愣，順着她指示看去，但見一人一馬立在長亭裡。

螺青大裳沾了雪花，領口風毛塌了些，顯是已站了許久。

冷風吹進轎裡，皎皎愈清醒些，卻有些發呆。

雪漸漸大了，從撒鹽似小粒，變作鵝毛般的雪片，打在臉上生疼。

馬車辘辘往前走，離十裡長亭越來越遠，漸漸成了模糊小像。

那一人一馬卻隻像定住了似的不動。

皎皎臉凍得有些發僵，終于伸手放下簾子。燕啭略看看她，轉瞬便移開目光。隻盯着錦帷上花樣，不知在想什麼。